En 1898, un immigrant suédois nommé Olof Ohman déclara avoir trouvé une pierre de 76 x 41 x 15 cm (30 x 16 x 6 pouces) en défrichant un terrain qu’il avait acquis dans l’ouest du Minnesota pour y cultiver la terre. Elle pesait 92 kg (202 livres).
La pierre a été découverte gisant face contre terre dans une zone humide, recouverte par les racines d’un peuplier âgé de 10 à 40 ans, soit avant l’arrivée d’Olham dans la région. En déplaçant la pierre, le fils d’Olham, âgé de dix ans, aurait remarqué des marques dessus. Tous deux ont supposé avoir trouvé un artefact amérindien.
Mais l’écriture gravée sur la pierre runique fut rapidement identifiée comme étant des runes nordiques. Elle devint connue sous le nom de pierre runique de Kensington, du nom du village situé à environ onze kilomètres de Solem, où elle avait été découverte.
La découverte a immédiatement suscité la controverse, certains affirmant qu’il s’agissait d’une supercherie, et d’autres qu’il s’agissait d’une preuve authentique des premières explorations vikings de l’Amérique.
Une expédition sanglante
La traduction de la pierre runique relate une sombre histoire d’une expédition dans la région, qui a entraîné la mort de nombreuses personnes et dont personne ne semble être revenu.
Huit Gotlandais et vingt-deux Vikings étaient en expédition depuis le Vinland, loin vers l’ouest. Nous avions établi un campement près de deux abris, à une journée de marche au nord de cette pierre. Un jour, nous pêchions. À notre retour, nous avons trouvé dix hommes morts, couverts de sang. Ave Maria, que Dieu nous protège du mal. Dix hommes se tiennent près de la mer intérieure pour veiller sur nos navires, à quatorze jours de marche de cette péninsule. Nous sommes en l’an 1362.
Si la pierre runique de Kensington est authentique, ce serait une histoire fascinante. Cela suggérerait que des voyageurs nordiques visitaient encore le Nouveau Monde 350 ans après le premier voyage de Lief Erikson et d’autres Groenlandais . Cela suggérerait également qu’ils empruntaient toujours le même itinéraire, la région qu’Erikson nomma Vinland, probablement Terre-Neuve au Canada, servant de campement. Cela signifierait qu’ils effectuaient un voyage de 4 000 kilomètres vers l’ouest à travers les Grands Lacs.
On souhaitait ardemment croire à une authentique découverte archéologique, car elle surgit à une époque de romantisme national où les Scandinaves se plongeaient dans les sagas et célébraient leur passé. L’histoire de Lief Erikson était particulièrement populaire auprès des Scandinaves ayant émigré vers le Nouveau Monde.
Ce n’est pas un hasard si l’histoire d’une colonie viking nommée Norumbega, près de Boston, était également populaire à cette époque. De plus, les vestiges archéologiques de L’Anse aux Meadows , à Terre-Neuve, n’avaient pas encore été découverts ; il pourrait donc s’agir de la plus ancienne preuve d’une présence viking dans le Nouveau Monde.
Une fraude élaborée ?
Presque aussitôt, des experts ont commencé à débattre de l’authenticité de la pierre runique dans les journaux et les publications.
De nombreux chercheurs ont affirmé qu’il s’agissait d’une supercherie . Cette opinion n’a pas changé après la découverte de L’Anse aux Meadows en 1960, qui suggère que les Vikings avaient voyagé jusqu’à Terre-Neuve vers l’an 1000 de notre ère, mais que leur établissement fut éphémère, occupé pendant quelques décennies plutôt que des siècles.
Des experts ont également affirmé que la langue employée ressemblait davantage au suédois du XIXe siècle qu’à celui du XIVe siècle , comme l’indique la pierre. Par exemple, l’expression « voyage d’exploration » sonnait moderne. De plus, la date, 1362, est indiquée en chiffres arabes, ce qui serait inhabituel pour des pierres runiques de cette époque. Cependant, les Scandinaves du XIVe siècle utilisaient certainement les chiffres arabes dans d’autres contextes.
De plus, l’altération de la pierre semblait plus uniforme qu’on ne l’aurait cru pour une pierre restée exposée aux intempéries pendant plus de 400 ans. Par ailleurs, les runes elles-mêmes paraissaient gravées avec une trop grande netteté.
Il semble également commode qu’elle ait été découverte par un colon viking , et non par l’un des nombreux autres immigrants qui ont élu domicile au Minnesota.
Preuves à l’appui
Cependant, certains affirment encore que la pierre runique de Kensington est un authentique artefact du XIVe siècle . Elle aurait été découverte face contre terre au pied d’un peuplier, ce qui l’aurait protégée des intempéries et expliquerait son remarquable état de conservation.
De plus, des vestiges de campements vikings et des outils d’apparence nordique ont été découverts le long des 1 200 kilomètres de route entre la Saskatchewan au Canada et le Sauk Center au Minnesota, ce qui laisse supposer que la région a pu être explorée par les Vikings.
Rien ne prouve non plus qu’il s’agisse d’un faux. Ohman était relativement peu instruit et n’avait probablement pas le savoir-faire nécessaire pour graver une pierre runique. De plus, il n’a demandé ni argent, ni cherché à vendre la pierre ou à se faire un nom. Il n’avait donc aucun motif apparent pour participer à une supercherie aussi élaborée.
Visitez la pierre runique de Kensington
Vous pouvez aller voir la pierre runique de Kensington et vous faire votre propre opinion. Elle se trouve au musée de la pierre runique de Kensington à Alexandria, dans le Minnesota. Le musée présente à la fois les arguments contre la pierre runique et ceux qui prouvent qu’elle est un témoignage authentique d’une présence viking ancienne aux États-Unis.
Le reste du musée est consacré à la vie des premiers colons arrivés au Minnesota. Nombre d’entre eux étaient originaires de Scandinavie. Parmi les pièces exposées figure un psalmodikon, un instrument de musique norvégien créé pour l’apprentissage du chant et utilisé dans l’Église d’État norvégienne pour enseigner les hymnes.
Dans un musée à ciel ouvert distinct, qui regroupe plusieurs bâtiments historiques, se trouve un ensemble retraçant l’histoire de Fort Alexandria, fondé en 1863 et devenu le centre social des nouveaux colons. Parmi ces bâtiments figurent une école et une église. On y trouve également une réplique de 12 mètres d’un navire marchand viking, baptisée le Snorri, en hommage au célèbre écrivain scandinave Snorri Sturluson .
On peut également admirer une réplique de la pierre runique, cinq fois plus grande que l’originale, comme figée dans le temps. Une autre réplique, plus petite, est in situ dans le parc des pierres runiques de Kensington.
