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La grande époque des Vikings a commencé dans les années 700, lorsque la technologie des navires vikings a progressé au point de leur permettre de mener des raids contre leurs voisins européens et de coloniser de nouvelles terres dans l’Atlantique Nord.
L’ère viking s’est achevée lorsque les clans de guerriers païens se sont transformés en États chrétiens dirigés par des rois forts qui ont développé des relations politiques avec leurs puissants voisins chrétiens et l’Église influente.
Mais quand, pourquoi et comment les Vikings se sont-ils convertis au christianisme ?
L’hagiographie viking
L’hagiographie est la tradition littéraire qui consiste à écrire sur les saints et autres figures chrétiennes importantes. Si l’on en croit ces sources, les grands hommes, les moines missionnaires et les rois vikings incités à se convertir ont été en grande partie responsables de la conversion du monde viking, selon une approche descendante.
Selon cette hagiographie, les missionnaires étaient déjà actifs dans les pays vikings aux 8e et 9e siècles, mais leur influence était limitée. La véritable conversion a eu lieu aux 10e et 11e siècles, principalement lorsque les rois se sont convertis.
Dans ces récits, le christianisme est un outil politique : au roi chrétien succède un roi païen, puis un roi chrétien, chacun convertissant la population sur laquelle il règne.
Le Danemark
Au Danemark, c’est Harald Bluetooth qui est le personnage clé. Il était le fils du roi païen Gorm le Vieux, mais sa mère, la reine Thyra, était chrétienne. L’imagerie païenne et chrétienne se retrouve dans leur double herse funéraire à Jelling.
Harald se serait théoriquement converti au christianisme dans les années 930 afin de conclure des alliances avec ses puissants voisins allemands, qui étaient chrétiens. Il se convertit sincèrement dans les années 960 lorsqu’un moine missionnaire nommé Poppo tient un fer à repasser brûlant dans sa main sans se blesser. Bluetooth déplace sa capitale du centre païen de Jelling à Roskilde, sur l’île de Zélande.
Son fils Sweyn Forkbeard, qui avait été baptisé, se rebella contre son père et tenta de s’ériger en souverain païen opposant à Jelling. Il est possible qu’il ait principalement utilisé le paganisme pour se différencier de son père et justifier ses actions.
Il est souvent mentionné que Sweyn Forkbeard a détruit de nombreuses églises en Angleterre. Mais cela faisait partie de sa réponse au massacre de la Saint-Bryce en 1002, au cours duquel les Anglais ont massacré des milliers de Danois sur l’île. Une fois que Sweyn Forkbeard a repris le contrôle de l’Angleterre, il s’est montré tolérant à l’égard du christianisme.
Pendant ce temps, le christianisme continue de faire son chemin au Danemark. Le roi Canute IV a été chassé du pouvoir en 1086 parce qu’il n’utilisait pas les rassemblements traditionnels de Thing, intimement liés aux rituels païens, pour adopter de nouvelles lois. Au lieu de cela, il les adoptait de sa propre autorité. Les Danois de la fin du XIe siècle se plaignaient de ces actions, mais ils ne semblaient pas avoir de problème avec le christianisme en particulier. Canute a été canonisé en 1188, date à laquelle le Danemark était entièrement christianisé.
Norvège (Islande et Groenland)
En Norvège, l’histoire de la conversion est liée à Haakon le Bon au 10e siècle. Il a grandi en tant qu’otage à la cour d’Angleterre et aurait donc été chrétien. Lorsqu’il a accédé au trône de Norvège, il a apporté sa religion avec lui, mais semble heureux d’avoir laissé le christianisme et le paganisme coexister.
Alors que ses successeurs ont diversement rasé et construit des temples païens, le prochain personnage important est Olaf Tryggvason, qui est devenu roi en 995. Selon son hagiographie, il s’est converti au christianisme après avoir rencontré un voyant chrétien sur les îles Scilly. Devenu roi de Norvège, il se convertit activement par tous les moyens à sa disposition.
C’est son zèle qui a conduit à la conversion officielle de l’Islande et du Groenland, principalement colonisés par les Vikings norvégiens.
Il semble que l’Islande comptait déjà des chrétiens parmi ses colons lorsque ceux-ci ont commencé à arriver au IXe siècle. La liberté religieuse a pu être l’une des motivations des colons qui se sont lancés à l’assaut de cette nouvelle terre. Néanmoins, Olaf a envoyé des missionnaires pour convertir de force les Islandais, ce qui a provoqué de grandes divisions au sein de la communauté.
Selon l’hagiographie qui nous est parvenue, les dirigeants islandais ont décidé que l’Islande devait s’unir si elle voulait rester indépendante de la Norvège, ce qui signifiait qu’elle avait besoin d’une unité religieuse. Ils décidèrent que tout le monde devait être baptisé, mais que les pratiques païennes privées seraient tolérées. Néanmoins, des lois seront adoptées plus tard pour interdire certaines activités païennes.
Au Groenland, Leif Erikson, le fils du fondateur et chef de la colonie, Erik le Rouge, séjourne en Norvège avec Olaf et se convertit au christianisme. Il aurait été relativement facile pour Leif d’entamer le processus de conversion au Groenland, surtout lorsqu’il est devenu chef après la mort de son père païen. Il était un chef très influent au sein d’une très petite communauté.
La Suède
En Suède, le roi Olof Skotkung se convertit au christianisme et, vers 990, conclut un accord de tolérance religieuse mutuelle avec les puissants chefs religieux païens d’Uppsala. Il construit son siège religieux chrétien à Skara, dans le Vastergotland. Vers 1140, le siège fut déplacé à Gamla Uppsala, ce qui suggère que la communauté païenne avait largement accepté le christianisme à cette époque.
En Suède, il y a moins d’histoires claires sur la conversion des rois. Mais nous avons connaissance d’un conflit entre le roi chrétien Inge l’Ancien et le roi païen Blot-Sweyn dans les années 1080. Le premier fut exilé pour avoir tenté de mettre fin aux traditions païennes, puis revint, brûla la maison de Blot-Sweyn et le tua avant de reprendre le pouvoir.
Pourquoi les rois vikings se sont-ils convertis ?
Aux Xe et XIe siècles, les chefs vikings avaient de très bonnes raisons de se convertir. Se faire baptiser, que ce soit pour la foi ou pour l’apparence, était essentiel pour former des alliances avec les puissants voisins d’Allemagne, de France et d’Angleterre, qui ne pouvaient s’allier qu’avec d’autres chefs chrétiens.
Les chefs vikings, qui consolidaient des chefferies relativement petites pour en faire de grands royaumes, auraient également vu le pouvoir conféré par la royauté de « droit divin » exercée dans le monde chrétien et le soutien de l’Église riche et puissante pour conserver le pouvoir. Cela présentait des avantages par rapport à la royauté de la Thing, qui nécessitait de rassembler des nobles puissants et de gouverner par consentement mutuel.
En outre, le système d’administration et d’écriture utilisé au sein de l’Église était essentiel pour gérer de grands États, et en se convertissant, les rois ont eu accès à ces ressources.
Il est également indéniable que l’Église était extrêmement riche, ce dont les Vikings étaient parfaitement conscients puisqu’ils ont attaqué le monastère de Lindisfarne au 8e siècle. Ils auraient reconnu que le christianisme leur permettait d’accéder à cette richesse.
Lorsque les rois vikings ont exigé que leur peuple se convertisse au christianisme, le fait d’être baptisé représentait probablement une façon d’accepter la nouvelle structure de la royauté et de montrer son allégeance à la nouvelle autorité centralisée.
La plupart des rois se souciaient probablement peu des pratiques religieuses individuelles des fermiers vikings à l’intérieur de leurs propres maisons. Cependant, avec le temps, l’Église a pu faire pression sur les rois vikings pour qu’ils suppriment activement le paganisme. Ils auraient au moins voulu donner l’impression de le faire pour conserver le soutien de leurs nouveaux alliés.
De nombreux autres Vikings se seraient convertis pour des raisons politiques similaires. Les nobles se seraient convertis pour s’attirer les faveurs du roi. De même, les commerçants se sont peut-être convertis au christianisme, du moins en apparence, puisque la plupart des commerçants chrétiens n’étaient autorisés à faire des affaires qu’avec d’autres chrétiens.Il est intéressant de noter que les populations ayant moins d’intérêt politique dans la région, par exemple les Sami finlandais, ne se sont convertis que bien plus tard. Les Samis ne semblent pas s’être convertis avant le XVIIIe siècle, malgré le travail missionnaire des voisins.
Pourquoi les Vikings réguliers se sont-ils convertis ?
Mais le passage du paganisme au christianisme a dû être plus qu’un simple mouvement politique pour s’enraciner réellement dans la culture viking. Pourquoi d’autres Vikings, dont les intérêts politiques étaient moindres, sont-ils passés de l’adoration des anciens dieux nordiques au christianisme ?
Les Vikings devaient connaître le christianisme depuis des siècles, puisque la plupart de leurs voisins étaient chrétiens. Il y a de bonnes raisons de penser que de nombreux Vikings croyaient que le dieu chrétien était bien une divinité, mais une divinité parmi d’autres. Au départ, ils n’avaient aucune raison particulière de commencer à vénérer cette divinité étrangère à la place des dieux locaux qui les avaient toujours bien servis.
Les Vikings qui se sont installés dans d’autres parties de l’Europe, comme l’Angleterre et la France, semblent s’être convertis assez rapidement. Cela peut être lié à l’idée que les dieux ont des domaines physiques ou géographiques. Dans les nouveaux territoires, les dieux locaux sont puissants. Il aurait été judicieux de participer aux pratiques religieuses locales et de les adopter en l’espace de quelques générations de mariages mixtes.
Cela ne signifie pas que la religion traditionnelle ait été complètement oubliée. La croix de Gosforth, datant du 10e siècle et provenant d’une communauté viking d’Angleterre, est clairement un monument chrétien, mais présente des images de la mythologie nordique.
C’est l’intégration de ces nouvelles idées religieuses dans les pratiques du « pays d’origine » qui a posé problème.
Mais les contacts avec les idéaux chrétiens dans la patrie viking se sont multipliés à partir du VIIIe siècle, avec l’arrivée d’esclaves et d’épouses chrétiennes et les contacts avec les colonies vikings chrétiennes dans des pays comme l’Angleterre. Mais la pénétration de ces nouvelles idées a été lente.
Il existe de bonnes raisons de penser que lorsque les rois exigeaient la conversion de leur peuple, les habitants acceptaient d’être baptisés, souvent attirés par les riches cadeaux qui accompagnaient le rituel, mais continuaient à pratiquer leur culte païen dans leur propre maison et au sein de leur communauté locale. Les preuves archéologiques suggèrent que la conversion a été un processus graduel qui a duré près de 200 ans au cours des 10e et 11e siècles.
Les moules en pierre à savon utilisés par les forgerons sont une preuve irréfutable que le christianisme et le paganisme ont réussi à coexister relativement pacifiquement pendant cette période en Scandinavie. Des exemples provenant du Danemark et de la Suède montrent des symboles de croix chrétienne et de marteau de Thor dans le même moule.
Le fait que le christianisme ait pris le dessus est probablement moins lié au fait qu’il s’agissait d’une religion plus convaincante pour les gens ordinaires qu’à l’européanisation des Vikings. Au fur et à mesure que les contacts avec leurs voisins européens se multipliaient, et que ces contacts étaient de plus en plus pacifiques, les échanges culturels étaient inévitables. Cela allait de la mode à la littérature, en passant par les techniques agricoles. Le christianisme faisait partie intégrante de ce que signifiait être européen à l’époque, et il a donc accompagné l’adoption d’autres idées culturelles. Nous avons déjà évoqué sur ce blog l’immense influence de la fête de Jol, célébrée par les Vikings, sur le développement de Noël, et ce n’est là qu’un exemple parmi tant d’autres.
Qu’est-ce que vous en pensez ?
Que pensez-vous de la conversion généralisée des Vikings au christianisme aux 10e et 11e siècles ?
De nombreux commentateurs modernes soulignent que si la plupart des Scandinaves disent aujourd’hui croire en « quelque chose », ils ne sont pas étroitement liés à la foi chrétienne. L’idée est que l’adoption du christianisme a toujours été, d’une certaine manière, superficielle et qu’il s’agissait simplement d’appliquer la façade chrétienne à une spiritualité plus profonde.
Cela explique peut-être pourquoi la religion des anciens Nordiques, sous la forme de l’Asatru, du Heathenry ou d’un autre nom, a fait un retour en force en Scandinavie au cours du siècle dernier.
Pour la plupart des adeptes modernes de l’ancienne religion nordique, le port d’un pendentif en forme de marteau de Thor est un signe de cette affiliation. Pourquoi ne pas jeter un coup d’œil sur les pièces en forme de marteau de Thor disponibles dans la boutique V.K.N.G. ?
