D’après les sagas, une immense armée viking, rassemblée et menée par les fils de Ragnar Lodbrok, attaqua l’Angleterre en 865 pour venger la mort de leur père, tué par le roi Ælla de Northumbrie. La Chronique anglo-saxonne la nomme la « Grande Armée païenne », plus importante que toutes les forces d’invasion précédentes. Pendant dix ans, l’armée viking parcourut l’Angleterre, conquérant de vastes territoires qu’elle gouverna ensuite sous le nom de Danelaw. Mais quelle est la vérité derrière cette légende ?
Qui étaient les membres de la Grande Armée païenne ?
Le début des raids vikings en Angleterre est traditionnellement daté de 792 après J.-C., avec l’assaut du monastère de Lindisfarne. Ces premières attaques étaient des raids isolés, menés par de petits groupes de Vikings contre des communautés et des monastères mal défendus, emportant or, esclaves et tout autre objet de valeur qu’ils pouvaient transporter sur leurs navires. L’arrivée d’une armée importante et coordonnée marqua un changement de stratégie. Elle annonça leur volonté de conquérir.
Selon la saga nordique des fils de Ragnar, le légendaire Ragnar Lodbrok menait un raid sur l’Angleterre lorsqu’il fut capturé et tué par le roi Ælla de Northumbrie, qui le jeta ensuite dans une fosse aux serpents en guise d’exécution brutale. Ses fils, notamment Halfdan Ragnarsson, Ivar le Désossé et Ubbe, rassemblèrent une grande armée pour envahir l’Angleterre et se venger.
Les sources anglo-saxonnes contemporaines ne mentionnent pas Ragnar, pourtant déjà une figure légendaire à l’époque de la rédaction des sagas, au XIIIe siècle . Si cela pourrait donner lieu à une belle histoire héroïque, ce n’est pas nécessaire pour expliquer l’escalade de l’activité viking.
Au cours des décennies précédentes, des mercenaires vikings étaient actifs en Francie. Ils avaient découvert qu’en plus des cibles côtières, ils pouvaient remonter les fleuves avec leurs navires à faible tirant d’eau et attaquer d’autres localités vulnérables. Cela aboutit à une attaque viking contre Paris en 845, au cours de laquelle les Vikings furent soudoyés avec d’importantes sommes d’argent. Cet épisode initia une pratique régulière d’extorsion en France. Mais l’argent s’épuisa rapidement lorsque les Francs commencèrent à fortifier leurs villes et leurs cours d’eau.
Ces Vikings mercenaires étaient peut-être en quête de nouvelles aventures et pensaient sans doute pouvoir employer des tactiques qui avaient déjà fait leurs preuves en Francie. Le regroupement de forces mercenaires existantes pourrait expliquer comment les Vikings ont pu rassembler une armée aussi importante en si peu de temps, et pourquoi cette armée semble avoir été composée de Vikings de diverses origines, venus du Danemark, de Suède, voire d’Irlande.
Débarquement et rendez-vous vikings à York
Selon la Chronique anglo-saxonne, la Grande Armée païenne débarqua à Thetford, en East Anglia, en 865 après J.-C. Le roi d’East Anglia, Edmund, obtint immédiatement une paix temporaire, et les Vikings hivernèrent en Angleterre sans causer de grands troubles.
Au début de la campagne militaire de 866, l’armée se dirigea vers le nord, en direction d’ York, probablement pour rejoindre une autre force viking débarquée au nord avec Ivar le Désossé. Ceci pourrait expliquer pourquoi les Vikings traversèrent la Mercie sans encombre pour rejoindre York.
D’après les sagas nordiques, tandis que ses frères se précipitaient au combat, Ivar fonda un royaume autour d’York, au sud de la Northumbrie. Selon un récit, Ivar négocia avec Aella pour obtenir une étendue de terre aussi vaste qu’il pourrait la recouvrir d’une peau de bœuf, qu’il découpa en une fine bande continue, lui permettant ainsi de couvrir York. Bien que cette histoire soit certainement une légende, les Vikings s’emparèrent d’York lors d’une attaque en 866.
La campagne électorale commence
Depuis leur base de York, les Vikings menèrent des raids vers le nord en Northumbrie et vers le sud en Mercie. Une partie de l’armée hiverna à Nottingham en 867, servant de bastion en Mercie, et signa un traité de paix avec les Merciens la même année. En 867, le roi Ælla fut tué, permettant aux Vikings d’étendre leur influence en Northumbrie. En 869, ils retournèrent en Est-Anglie et à leur base de Thetford. Ils tuèrent le roi Edmund et s’emparèrent de son territoire.
Les combats s’intensifièrent en 871 avec l’arrivée de renforts scandinaves, la Grande Armée d’Été. Ces forces accrues permirent aux Vikings de se concentrer sur le Wessex, le royaume le plus puissant d’Angleterre.
Malgré leur nombre croissant, les Vikings furent vaincus par les forces saxonnes de l’Ouest à la bataille d’Ashdown en 871, mais ils demeurèrent une menace. Lorsque le roi Alfred le Grand accéda au pouvoir dans le Wessex environ trois mois après cette bataille, il conclut la paix avec les Vikings. Ces derniers hivernèrent à Londres, aux confins du territoire du Wessex, en 871-872.
Quelle était la taille de la Grande Armée païenne ?
Suite aux négociations de paix avec le Wessex, durant la campagne de 872, les Vikings décidèrent de concentrer leurs efforts sur la Mercie. Ils établirent un nouveau camp à Torksey, en Mercie, site largement exploré par les prospecteurs à l’aide de détecteurs de métaux, dont les découvertes ont été cartographiées par les archéologues. La présence viking a été confirmée par la découverte de lingots, utilisés comme monnaie, et de pièces d’argent arabes, prisées des Vikings pour la confection de bijoux. La découverte de pièces de monnaie du IXe siècle rattache le site à l’époque de l’invasion viking.
D’après la répartition des vestiges, les archéologues estiment que le camp viking couvrait environ 2,5 hectares, entouré d’une rivière et de marais. Il aurait pu accueillir plusieurs milliers de personnes, et ce, sans compter l’armée entière, une partie étant retournée à York. Alors que les premières estimations chiffraient l’armée de la Grande Armée païenne entre 1 000 et 3 000 hommes, ces découvertes suggèrent qu’elle était peut-être trois fois plus importante.
La nature des découvertes archéologiques suggère également que l’armée était accompagnée d’un important groupe de suivants. Des preuves d’échanges commerciaux et des objets tels que des fusaïoles indiquent la présence de femmes (mais pas en tant que guerrières).
En 873, cette bande de guerriers soumit la Mercie et plaça son propre roi fantoche sur le trône mercien.
Mort et enterrement
Les Vikings restèrent en Mercie durant l’hiver 873/874, dans un campement à Repton, d’où ils menèrent des raids malgré leurs promesses. Les fouilles archéologiques ont révélé un camp fortement fortifié, protégé par un fossé creusé directement dans un cimetière mercien. Au moins dix croix anglo-saxonnes sculptées, probablement utilisées pour marquer les tombes, ont été mises au jour dans les terrassements.
Bien que n’ayant pas respecté les morts anglo-saxons, les Vikings enterraient également les leurs à Repton. Le corps d’un homme, probablement un chef viking, fut découvert près des tombeaux des rois de Mercie. Il reposait avec une épée de fer de grande valeur et un pendentif en argent précieux représentant le marteau de Thor. Sa mort semble avoir été sanglante : il paraît avoir reçu un coup de poignard dans l’œil et son corps aurait été lacéré par une arme blanche. Cela laisse supposer que la lutte pour la Mercie fut d’une brutalité extrême.
Deux cent soixante-quatre autres corps, dont 80 % d’hommes adultes, ont été découverts dans un tumulus situé juste à l’extérieur de l’enceinte fortifiée. La datation au carbone 14 et l’analyse de pièces de monnaie datant de 872-874 suggèrent qu’ils appartiennent également à cette période de campement viking. Nombre de ces corps portent des traces de traumatismes et de morts violentes.
Guerre contre le Wessex
En 874, les Vikings contrôlaient l’Est-Anglie, la Mercie et la Northumbrie, ne laissant que le Wessex comme seul royaume anglo-saxon indépendant. À cette époque, l’armée viking était divisée en deux. Un groupe se trouvait en Northumbrie, d’où, selon la tradition, ils menèrent des raids en Écosse et affrontèrent les Pictes en 875. Dès 876, des preuves indiquent qu’ils s’étaient installés en Northumbrie et y pratiquaient l’agriculture.
Le second groupe se dirigea vers le sud, en direction du Wessex. Ils se trouvaient à Cambridge en 874 et à Wareham en 875. Ils signèrent un traité avec Alfred cette année-là, mais continuèrent leurs raids et furent régulièrement soudoyés. Cela culmina avec la bataille d’Edington en 878. Le Wessex vainquit les envahisseurs vikings, les forçant à se replier sur Chippenham, où ils furent affamés et contraints de demander la paix. Bien que ce ne fût pas le premier traité entre le Wessex et les Vikings , Alfred négocia en position de force grâce à sa récente victoire. Il parvint même à convaincre le chef de l’armée, un Danois nommé Guthrum, de se faire baptiser.
Le traité établissait une frontière entre les territoires anglo-saxons et vikings. Au sud de cette ligne, le droit anglo-saxon s’appliquait, tandis qu’au nord, il était régi par les Vikings et connu sous le nom de Danelaw. Le traité prévoyait également le versement d’une compensation (wergeld) en cas de mort d’Anglais ou de Danois lors d’actes rompant la paix. Ce traité resta en vigueur pendant une cinquantaine d’années.
Fin de l’invasion païenne
La « guerre pour l’Angleterre » terminée, l’armée viking commença à se disperser. Certains restèrent et s’installèrent dans les régions gouvernées par le Danelaw, tandis que d’autres prirent la mer pour profiter des opportunités de pillage et de mercenariat ailleurs.
En 892, après la mort de Guthrum, une tentative de reprise des hostilités aurait eu lieu. Une flotte de 250 navires vikings débarqua à Appledore, dans le Kent, et 80 autres à Milton Regis. Bien que ces forces aient attaqué le Wessex, leurs succès furent limités, les Anglo-Saxons ayant appris à se défendre contre les tactiques vikings. Ils avaient constitué leur propre flotte, fortifié leurs villes et créé une armée permanente, recrutant environ 20 % de la population masculine par la conscription. Cette nouvelle armée viking se dissout en 896.
Les conflits territoriaux et d’influence se poursuivirent pendant le siècle suivant, culminant avec l’ accession de Sven à la Barbe Fourchue comme premier roi viking d’Angleterre au début du XIe siècle . Cette dynamique ne changea qu’avec la conquête normande de l’Angleterre en 1066, qui chassa de fait les Vikings d’Angleterre.
Amulettes Mjolnir en argent
Des découvertes comme le pendentif en argent représentant le marteau de Thor, Mjöllnir, à Repton, confirment que ces bijoux figuraient parmi les plus courants et les plus précieux portés par les Vikings. Ils symbolisaient la protection des dieux et l’allégeance aux divinités nordiques, ce qui conférait à cette grande armée le statut de « païenne ».
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FAQs
Qu’était-ce que la « Grande Armée païenne » ?
La Grande Armée païenne était une vaste coalition coordonnée de guerriers vikings — principalement originaires du Danemark, de Suède et d’Irlande — qui envahirent l’Angleterre en 865 après J.-C. Contrairement aux raids vikings précédents, qui étaient de petites missions de « guérilla », cette force était venue conquérir et coloniser un territoire.
Pourquoi les Vikings ont-ils envahi la région en 865 ?
D’après les sagas nordiques, les fils du légendaire Ragnar Lodbrok envahirent l’Angleterre pour venger leur père, qui aurait été tué dans une fosse aux serpents par le roi Ælla de Northumbrie. Cependant, les historiens évoquent également des motivations économiques : les mercenaires vikings en Francie (l’actuelle France) éprouvaient plus de difficultés à extorquer de l’argent en raison des nouvelles fortifications et considéraient probablement l’Angleterre comme une cible plus vulnérable.
Quelle était la taille de l’armée ?
Alors que les premières estimations historiques évoquaient un effectif de 1 000 à 3 000 hommes, des découvertes archéologiques récentes dans des camps comme celui de Torksey suggèrent que ce groupe était probablement bien plus important, peut-être jusqu’à 9 000 personnes . Il comprenait non seulement des guerriers, mais aussi des commerçants et des femmes.
Qu’était-ce que le « Danelaw » ?
Le Danelaw désigne les régions du nord et de l’est de l’Angleterre où le droit et les coutumes vikings furent instaurés après l’invasion. Il fut formellement défini par un traité entre le roi Alfred le Grand et le chef viking Guthrum, qui traça une frontière à travers le pays.
