Les dragons dans la mythologie et l’art nordiques

Image principale : Tête de dragon en alliage d’étain découverte à Brika , en Suède, vers 750-900. Source : Science Nordic

Les dragons occupent une place importante dans de nombreuses mythologies, notamment nordique. Cependant, comprendre les dragons nordiques peut s’avérer complexe car presque tout ce que nous savons à leur sujet provient de sources chrétiennes, qui projettent les conceptions chrétiennes établies sur ces créatures mythiques sur les récits nordiques.

Néanmoins, les dragons nordiques originaux étaient manifestement puissants et pouvaient se révéler menaçants. Serpentins, bien que souvent dotés de pattes griffues, ils crachaient du venin plutôt que du feu. Leur forme de dragon servait souvent de sinistre déguisement à une autre créature.

Examinons de plus près les dragons nordiques, notamment les dragons les plus célèbres des mythes, les dragons moins connus du folklore scandinave et les dragons présents dans l’art nordique.

Quelle est la différence entre les dragons et les serpents dans la mythologie nordique ?

Les récits nordiques mettent en scène à la fois des dragons ( dreki ) et des serpents ( ormr) , sans toutefois établir de distinction nette entre les deux. Dreki est un mot emprunté au latin, tandis qu’ormr provient du vieux norrois. Bien qu’ils ne soient pas utilisés indifféremment, ils semblent désigner la même catégorie d’êtres.

Ce manque de distinction n’est pas forcément surprenant. Nous avons déjà évoqué la difficulté de différencier dieux, géants, elfes et ancêtres divinisés dans la mythologie nordique. Classer les choses en catégories claires et distinctes ne semble pas avoir été une priorité dans la mentalité nordique.

Qui est Nidhoggr ? Le Dragon Primordial

Nidhoggr , dont le nom signifie « celui qui frappe avec malice », faisait partie du cosmos nordique. Il vit au royaume de Niflheim, parmi les racines d’Yggdrasil, l’arbre du monde, qu’il ronge et qui lui cause une immense douleur.

D’après les descriptions, le corps de Nidhoggr est recouvert d’écailles brillantes, des cornes jaillissent de sa tête et il possède des ailes semblables à celles d’une chauve-souris. Une paire de pattes avant, munies de griffes massives, lui permet d’arracher les racines d’Yggdrasil, mais il n’a pas de pattes arrière, seulement une queue serpentine.

L’un des royaumes souterrains nordiques, Helheim, se situe à Niflheim. Par conséquent, Nidhoggr est souvent associé à Hel , la géante qui règne sur les enfers. Dans les récits chrétiens plus tardifs d’Helheim, qui assimilent le royaume souterrain nordique à la conception chrétienne de l’enfer, Nidhoggr est parfois décrit comme présidant à Náströnd , le « rivage des cadavres », où les méchants étaient envoyés pour y être punis.

Nidhoggr semble jouer un rôle dans la fin du monde inévitable, annoncée par la prophétie nordique du Ragnarök. Dans la Völuspá , où une voyante relate les événements du Ragnarök, Nidhoggr est décrit comme rongeant enfin les racines d’Yggdrasil, ce qui provoque le jaunissement de l’arbre et plonge le monde dans trois années d’hiver. Plus tard, il s’envole de dessous Yggdrasil, sans doute pour rejoindre les géants et autres bêtes afin d’anéantir les dieux Ases.

Qui sont les dragons nordiques ?

Nidhoggr n’est pas le seul dragon à avoir élu domicile à Yggdrasil. Selon deux poèmes, le Grímnismál et le Gunnars slagr , plusieurs autres serpents occupaient également les racines d’Yggdrasil.

Il y a plus de serpents | sous le frêne
qu’un singe imprudent ne le penserait ; Goin et Moin, | les fils de Grafvitnir ,
Grabak et Grafvolluth,
Ofnir et Svafnir | rongeront toujours, à mon avis,
les brindilles de l’arbre.

Le frêne d’Yggdrasil | souffre un grand mal,
bien plus que les hommes ne le savent ;
le cerf se mord la tête, | son tronc pourrit,
et Nithhogg ronge en dessous.

( Grímnismál 34-5 )

Grábakr signifie « dos gris » et apparaît également dans un poème scaldique du XIe siecle comme une kenning pour le navire Ormr inn langi .

Grafvitni , qui pourrait signifier « loup vivant dans une fosse », est l’ancêtre de Goinn et Moinn . Goinn signifie probablement « animal terrestre », tandis que Móinn signifie « animal des marais ».

Grafvölluðr peut signifier « rongeur des champs », tandis qu’Ofnir signifie « celui qui se tord » et Svafnir « dormeur ».

Jormungandr , le Serpent de Midgard, est-il un dragon ?

Le plus célèbre dragon-serpent de la mythologie nordique est Jörmungandr, le Serpent de Midgard. Fils de Loki et de la géante Angrboda, il inspirait la crainte aux dieux, qui, pour protéger le monde, le jetèrent dans les eaux entourant Midgard , le royaume des hommes. Là, il grandit jusqu’à atteindre une taille gigantesque, encerclant désormais le monde entier et se mordant la queue.

de Jörmungandr se situe lors du Ragnarök. Selon la prophétie, lorsque le monde se refroidira, Jörmungandr émergera des eaux et répandra son venin sur la Terre. Thor affrontera la bête et, bien qu’il la tue avec son marteau, Jörmungandr lui infligera, durant le combat, une telle quantité de venin qu’il mourra également.

Mais si la principale menace que représente Jörmungandr se situe lors du Ragnarök, il apparaît occasionnellement dans d’autres mythes comme une menace omniprésente.

Lorsque Thor se rend à Jotunheim et participe aux épreuves de la longue salle d’Utgard-Loki, il est piégé et doit soulever l’énorme serpent, transformé en chat. Thor ne parvient à lever qu’une seule patte, mais le mouvement de son corps colossal suffit à provoquer de dangereux courants d’eau.

Dans une autre histoire, Thor part à la pêche avec le géant Hymir. Thor utilise des têtes de bœuf comme appât et insiste pour naviguer en haute mer afin de tenter de capturer le serpent. Il remonte bientôt à sa ligne quelque chose d’assez puissant pour déséquilibrer le dieu. Hymir comprend alors qu’il s’agit de Jörmungandr et supplie Thor d’abandonner la chasse, mais le dieu l’ignore. Finalement, pris de peur, Hymir coupe la ligne.

Il est intéressant de noter que Jörmungandr vit dans la mer, et c’est peut-être pourquoi les Vikings ont choisi de décorer certains de leurs navires à l’image de dragons, afin de semer la terreur chez ceux qui les apercevaient à l’horizon. Nombre de dragons apparaissant dans les sagas vivaient ou combattaient sur l’eau.

Qui est Fafnir ? Le ver de Lind métamorphe

Le troisième dragon le plus célèbre de la mythologie nordique est Fafnir, un ormr (ver). Fafnir est en réalité un nain capable de métamorphose. Lorsque son père, le roi nain Hreidmar, entre en possession d’un immense trésor, comprenant un anneau maudit, Fafnir, le plus fort de ses fils, est chargé de le protéger.

Sous l’effet du pouvoir de l’anneau maudit, Fafnir et son frère Regin, furieux que leur père refuse de partager son trésor avec eux, tuent ce dernier. Fafnir se métamorphose alors en dragon pour chasser son frère et tous les habitants du royaume et s’emparer du trésor. Il préfigure ainsi le grand dragon Smaug du Seigneur des Anneaux.

Outre sa forme de dragon, Fafnir était en possession du Heaume de la Terreur, un artefact magique qui augmentait également sa force. Il inspirait la terreur à quiconque s’approchait de lui.

Il fut finalement tué par le héros Sigurd, mais seulement grâce à l’aide d’Odin. Lors du combat final, Fafnir est décrit comme crachant du poison avant d’être poignardé et de se vider de son sang. Sigurd boit alors un peu du sang de Fafnir pour reprendre des forces. Il fait également cuire le cœur et en mange un petit morceau, ce qui lui permet de comprendre le langage des oiseaux, entraînant ainsi le héros dans de nouvelles aventures.

Que sont les vers de terre scandinaves ?

Fafnir semble être une sorte de lindworm , un dragon serpentin commun dans le folklore scandinave. Ces créatures vivent généralement dans les forêts et autres régions reculées, et peuvent cracher une substance nauséabonde et venimeuse. Pour chasser, elles se saisissent la queue afin de former une roue d’ouroboros et roulent à grande vitesse pour poursuivre leurs proies.

Les Lindworms grandissaient très vite et devenaient donc très longs. De plus, tout ce sur quoi ils se trouvent grandit au même rythme ; ils se placent donc souvent sur des trésors pour les accroître.

Les lindworms apparaissent comme adversaires dans de nombreux récits. Le plus célèbre est celui du légendaire Ragnar Lodbrok, qui affronta un lindworm pour conquérir le cœur de Thora. Selon certaines versions, Thora, fille d’un roi suédois, reçut un petit lindworm comme animal de compagnie. Celui-ci grandit rapidement. Dormant initialement dans une petite boîte sur un lit d’or, il finit par encercler toute la demeure de Thora, la protégeant ainsi que son trésor. Inquiet pour sa fille, le roi offrit sa main en mariage à celui qui tuerait la bête. C’est alors qu’entra en scène Ragnar Lodbrok , qui terrassa le dragon et épousa la princesse.

Les dragons apparaissent-ils dans les sagas nordiques ?

Les dragons apparaissent fréquemment dans les sagas nordiques, avec plus de 50 exemples dans les sagas composées entre le XIIe et le XVe siecle.

Comme pour Fafnir, de nombreuses personnes se métamorphosent en flugdreki , c’est-à-dire en dragons volants. Dans la saga islandaise de Gull-Thorir, Gull Thorir, un homme nommé Valr et ses fils se transforment tous en dragons. Les sagas des Jomsvikings et d’Olaf Tryggvason mentionnent toutes deux des dragons comme ennemis métamorphes, de même que la saga des Bosa , la saga des Herrauds , la saga de Gingu-Hrolf et la saga de Sorla , entre autres.

Dans la plupart des autres exemples, les dragons pillent et terrorisent les populations locales (par exemple, la saga de Tristram et Isondar ), ils kidnappent des gens (par exemple, la saga d’Orvar-Odd et la saga de Thidrek ), ou ils gardent des trésors (par exemple, la saga d’ Yngvar ).

Les dragons nordiques étaient-ils des symboles de fertilité ?

Dans une autre histoire concernant un ver parasite , une reine sans enfant consulte une sorcière qui lui conseille de manger deux oignons pour assurer sa fertilité. Elle oublie d’éplucher le premier oignon avant de le manger, et lorsqu’elle donne naissance à des jumeaux, le premier est un ver parasite , tandis que le second est parfait.

L’aîné des frères Lindworm insista pour que le cadet ne se marie pas avant lui. On lui choisit de nombreuses jeunes filles, mais à chaque fois qu’il le décevait, il les mangeait.

Finalement, la fille d’un berger lui est présentée, mais elle avait consulté la même sorcière avant son arrivée. Celle-ci lui avait conseillé de venir vêtue de toutes ses robes. Chaque fois que le lindworm lui demandait d’enlever une robe, elle exigeait qu’il se débarrasse d’une peau. Il se débarrassa de suffisamment de peaux pour finalement révéler sa forme humaine, et ils se marièrent.

Une histoire similaire figure dans l’ Histoire légendaire de Gotland, datant ^{du XIIIe} siècle . Un homme nommé Hafthi épousa une femme nommée Huitastierna. La nuit de leur union, elle rêva que trois serpents étaient enroulés dans son ventre et semblaient en sortir. Son mari interpréta ce rêve comme le signe qu’elle donnerait naissance à trois fils. Ceux-ci naquirent plus tard et s’établirent sur l’île de Gotland.

Cette histoire est liée à une pierre runique appelée Nar Smiss III, provenant de Gotland, parfois surnommée la pierre de la sorcière serpent et datant probablement du Ve ^au VIIe ^siècle . Elle représente un grand triskèle composé de trois animaux, probablement un sanglier, un rapace et un dragon. En dessous, une figure humaine, probablement féminine, les jambes écartées, tient un serpent dans chaque main. Il semble que les serpents et les dragons soient associés à la fertilité.

Dragons et monstres fascinants dans l’art nordique

Cette ancienne représentation de Gotland semble s’inscrire dans la tradition de l’art nordique de l’époque viking, où les dragons étaient généralement représentés comme des « bêtes agrippantes ». L’art nordique se caractérisait par des sculptures denses et entrelacées d’animaux au corps allongé et à la petite tête. On les appelle « bêtes agrippantes » car elles sont souvent représentées avec des griffes agrippées à des objets. Il n’est pas toujours évident de quel animal il s’agit, comme des loups ou des félins, mais certaines sont clairement des dragons ou des serpents.

La pierre runique U 871 du XIIe ^siècle provenant de Suède a été interprétée comme représentant des dragons en rouge et des lindworms en blanc.

Le même style est utilisé pour représenter Fafnir sur la planche droite du portail de l’église en bois debout de Hylestad , datant du XIIe ^siècle , qui représente Sigurd terrassant le dragon. De nombreuses pierres runiques représentent également Sigurd dans son combat contre Fafnir.

Dragons dans la collection VKNG

Créatures fascinantes, les dragons ont inspiré les motifs de la collection VKNG. Voici quelques-uns de nos coups de cœur.