Den Sagas zufolge griff im Jahr 865 ein riesiges Wikingerheer unter der Führung der Söhne Ragnar Lodbroks England an, um den Tod ihres Vaters durch König Ælla von Northumbria zu rächen. Die Angelsächsische Chronik nannte dieses Heer das „Große Heidnische Heer“, das größer war als alle vorherigen Invasionsstreitmachten. Ein Jahrzehnt lang zogen die Wikinger durch England und eroberten große Gebiete, die sie anschließend unter dem Danelag regierten. Doch was steckt wirklich hinter dieser Legende?
Wer war das große heidnische Heer?
Der Beginn der Wikingerüberfälle auf England wird traditionell auf das Jahr 792 n. Chr. mit einem Angriff auf das Kloster Lindisfarne datiert. Diese frühen Angriffe waren Einzelaktionen, bei denen kleine Wikingergruppen schlecht verteidigte Siedlungen und Klöster überfielen und Gold, Sklaven und alles andere Wertvolle erbeuteten, was sie auf ihren Schiffen transportieren konnten. Die Ankunft eines großen, koordinierten Heeres markierte einen Strategiewechsel. Sie signalisierte, dass sie gekommen waren, um zu erobern.
Laut der nordischen Saga von Ragnars Söhnen führte der legendäre Ragnar Lodbrok einen Raubzug gegen England an, als er von König Ælla von Northumbria gefangen genommen und getötet wurde. Anschließend warf Ælla ihn in eine Schlangengrube – eine grausame Hinrichtungsmethode. Seine Söhne, insbesondere Halfdan Ragnarsson, Ivar der Knochenlose und Ubbe, stellten ein großes Heer auf, um in England einzufallen und Rache zu üben.
Zeitgenössische angelsächsische Quellen erwähnen Ragnar nicht, obwohl er bereits im 13. Jahrhundert , als die Sagas verfasst wurden, eine Legende war . Auch wenn dies eine schöne Heldengeschichte abgeben würde, ist sie nicht notwendig, um die Eskalation der Wikingeraktivitäten zu erklären.
In den Jahrzehnten zuvor waren Wikinger-Söldner im Frankenreich aktiv. Sie hatten entdeckt, dass sie neben Küstenzielen auch mit ihren flachen Schiffen flussaufwärts fahren und andere, verwundbare Siedlungen angreifen konnten. Dies führte 845 zu einem Wikingerangriff auf Paris, bei dem die Wikinger mit großen Mengen Silber bestochen wurden. Damit begann eine gängige Praxis der Erpressung in Frankreich. Doch die Geldquellen versiegten bald, als die Franken begannen, ihre Städte und Flüsse zu befestigen.
Diese Wikinger-Söldner suchten möglicherweise nach neuen Unternehmungen und glaubten wohl, Taktiken anwenden zu können, die sich zuvor im Frankenreich bewährt hatten. Die Zusammenführung bestehender Söldnertruppen könnte erklären, wie die Wikinger so schnell eine so große Streitmacht aufstellen konnten und warum das Heer anscheinend aus verschiedenen Wikinger-Stämmen aus Dänemark, Schweden und sogar Irland bestand.
Viking-Landung und Treffpunkt in York
Laut der Angelsächsischen Chronik landete das Große Heidnische Heer im Jahr 865 n. Chr. in Thetford in East Anglia. Der ostanglische König Edmund sicherte sich umgehend einen vorübergehenden Frieden, und die Wikinger überwinterten in England, ohne größere Probleme zu verursachen.
Zu Beginn der Feldzugssaison 866 zog das Heer nach Norden in Richtung York, möglicherweise um sich mit einer anderen Wikingerstreitmacht zu vereinen, die mit Ivar dem Knochenlosen im Norden gelandet war. Dies könnte erklären, warum die Wikinger kampflos direkt durch Mercia nach York zogen.
Den nordischen Sagas zufolge stürzten sich seine Brüder in die Schlacht, während Ivar sich ein Königreich um York im Süden Northumbrias errichtete. Einer Legende zufolge verhandelte Ivar mit Ælla und bat um so viel Land, wie er mit einer Ochsenhaut bedecken konnte. Diese schnitt er in einen einzigen, haardünnen Streifen, um York damit zu bedecken. Obwohl diese Geschichte mit Sicherheit erfunden ist, eroberten die Wikinger York im Jahr 866.
Der Wahlkampf beginnt
Von ihrem Stützpunkt in York aus unternahmen die Wikinger Raubzüge nach Norden in Richtung Northumbria und nach Süden in Richtung Mercia. Ein Teil des Heeres überwinterte 867 in Nottingham, das als Festung in Mercia diente, und schloss im selben Jahr Frieden mit den Merciern. Im selben Jahr wurde König Aella getötet, wodurch die Wikinger ihren Einfluss in Northumbria ausdehnen konnten. 869 kehrten sie nach East Anglia und zu ihrem Stützpunkt in Thetford zurück. Dort töteten sie König Edmund und übernahmen die Kontrolle über sein Gebiet.
Die Kämpfe verschärften sich 871, als Verstärkung aus Skandinavien in Form des Großen Sommerheeres eintraf. Diese vergrößerte Streitmacht ermöglichte es den Wikingern, ihre Aufmerksamkeit auf das mächtigste Königreich Englands, Wessex, zu richten.
Trotz ihrer wachsenden Zahl wurden die Wikinger 871 in der Schlacht von Ashdown von den Westsachsen besiegt, blieben aber eine Bedrohung. Als König Alfred der Große etwa drei Monate nach dieser Schlacht in Wessex an die Macht kam, schloss er Frieden mit den Wikingern. Diese überwinterten 871/872 in London, am Rande des heutigen Wessex.
Wie groß war das große heidnische Heer?
Nach Friedensverhandlungen mit Wessex im Feldzug von 872 beschlossen die Wikinger, sich auf Mercia zu konzentrieren. Sie errichteten ein neues Lager in Torksey , das von Sondengängern eingehend erforscht und dessen Funde von Archäologen kartiert wurden. Die Anwesenheit der Wikinger wurde durch den Fund von Barren, die von den Wikingern als Währung verwendet wurden, und arabischen Silbermünzen, die von den Nordmännern als Schmuck geschätzt wurden, bestätigt. Der Fund von Münzen aus dem 9. Jahrhundert datiert den Ort in die Zeit der Wikingerinvasion.
Anhand der Fundverteilung gehen Archäologen davon aus, dass das Wikingerlager etwa sechs Hektar umfasste und von einem Fluss und Sumpfgebieten umschlossen war. Es bot möglicherweise mehreren Tausend Menschen Platz. Dabei handelte es sich nicht einmal um das gesamte Heer, da ein Teil nach York zurückkehrte. Während anfängliche Schätzungen die Stärke des Großen Heidnischen Heeres auf 1.000 bis 3.000 Mann bezifferten, deuten diese Funde darauf hin, dass es dreimal so groß gewesen sein könnte.
Die Art der archäologischen Funde deutet zudem darauf hin, dass das Heer von einer beträchtlichen Gefolgschaft begleitet wurde. Es gibt Belege für Handel und Gegenstände wie Spinnwirtel, die auf die Anwesenheit von Frauen hinweisen (jedoch nicht in der Funktion von Schildmaiden).
Im Jahr 873 unterwarf diese Kriegerschar Mercia und setzte ihren eigenen Marionettenkönig auf den mercischen Thron.
Tod und Bestattung
Die Wikinger hielten sich im Winter 873/874 in Mercia auf und lagerten bei Repton, von wo aus sie trotz gegebener Versprechen Raubzüge unternahmen. Ausgrabungen dort legen ein stark befestigtes Lager frei, das von einem Verteidigungsgraben umgeben war, der direkt in einen mercischen Friedhof an diesem Ort führte. In den Erdwällen wurden mindestens zehn geschnitzte angelsächsische Kreuze gefunden, die vermutlich zur Grabmarkierung dienten.
Obwohl die Wikinger die angelsächsischen Toten nicht respektierten, bestatteten sie auch ihre eigenen in Repton. Die Leiche eines Mannes, vermutlich eines Wikingerhäuptlings, wurde in der Nähe der Gräber der Könige von Mercia gefunden. Er wurde mit einem kostbaren Eisenschwert und einem wertvollen silbernen Thorshammer-Anhänger bestattet. Sein Tod scheint blutig gewesen zu sein , da er offenbar ins Auge gestochen und sein Körper von oben mit einer Klinge zerhackt wurde. Dies deutet darauf hin, dass der Kampf um Mercia brutal war.
Weitere 264 Leichen, 80 % davon erwachsene Männer, wurden in einem Grabenwall direkt außerhalb der befestigten Anlage gefunden. Radiokohlenstoffdatierungen und Münzen aus den Jahren 872–874 legen nahe, dass auch sie aus dieser Zeit der Wikingerlager stammen. Viele der Leichen weisen Spuren von Gewalteinwirkung und gewaltsamen Toden auf.
Krieg mit Wessex
Um 874 beherrschten die Wikinger East Anglia, Mercia und Northumbria, wodurch Wessex als einziges unabhängiges angelsächsisches Königreich übrig blieb. Zu diesem Zeitpunkt teilte sich das Wikingerheer in zwei Gruppen. Eine Gruppe befand sich in Northumbria, von wo aus sie Berichten zufolge Schottland überfielen und 875 gegen die Pikten kämpften. Ab 876 gibt es Hinweise darauf, dass sie sich in Northumbria niederließen und Ackerbau betrieben.
Die zweite Gruppe zog nach Süden in Richtung Wessex. Sie hielten sich 874 in Cambridge und 875 in Wareham auf. In diesem Jahr schlossen sie einen Vertrag mit Alfred, führten aber weiterhin Raubzüge durch und ließen sich wiederholt bestechen. Dies gipfelte 878 in der Schlacht von Edington. Wessex besiegte die Wikinger und zwang sie zum Rückzug nach Chippenham, wo sie ausgehungert wurden und gezwungen waren, um Frieden zu bitten. Obwohl dies nicht der erste Vertrag zwischen Wessex und den Heiden war , verhandelte Alfred aufgrund seines jüngsten Sieges aus einer selbstbewussteren Position heraus. Er überzeugte sogar den Heerführer, einen Dänen namens Guthrum, sich taufen zu lassen.
Der Vertrag legte eine Grenze zwischen angelsächsischen und Wikingergebieten fest. Südlich dieser Linie galt angelsächsisches Recht, nördlich davon die Wikinger, deren Herrschaft auf dem späteren Danerecht basierte. Der Vertrag sah außerdem eine Wergeldzahlung vor, die bei Tötung von Engländern oder Dänen im Zusammenhang mit Friedensbrüchen zu entrichten war. Dieser Vertrag blieb etwa 50 Jahre lang gültig.
Ende der heidnischen Invasion
Nach dem Ende des „Krieges um England“ begann sich das Wikingerheer aufzulösen. Einige blieben und siedelten sich in Gebieten unter der Herrschaft des Danelags an, während andere in See stachen, um anderswo Raubzüge zu unternehmen und als Söldner zu dienen.
Nach Guthrums Tod im Jahr 892 gab es Berichten zufolge einen Versuch, die Feindseligkeiten wieder aufzunehmen. Eine Flotte von 250 Wikingerschiffen landete bei Appledore in Kent und weitere 80 bei Milton Regis. Obwohl diese Streitkräfte Wessex angriffen, hatten sie nur begrenzten Erfolg, da die Angelsachsen gelernt hatten, sich gegen die nordischen Taktiken zu verteidigen. Sie hatten eine eigene Flotte aufgebaut, Städte befestigt und ein stehendes Heer geschaffen, für das sie etwa 20 % der männlichen Bevölkerung zwangsrekrutierten. Das neue Wikingerheer löste sich 896 auf.
Die Konflikte um Territorium und Einfluss dauerten das ganze nächste Jahrhundert an und gipfelten darin, dass Sweyn Gabelbart Anfang des 11. Jahrhunderts der erste Wikingerkönig von England wurde . Diese Dynamik änderte sich erst mit der normannischen Eroberung Englands im Jahr 1066, die die Wikinger faktisch aus England vertrieb.
Silberne Mjölnir-Amulette
Funde wie der silberne Thorhammer-Anhänger Mjölnir in Repton bestätigen, dass diese Schmuckstücke zu den häufigsten und wertvollsten der Wikinger zählten. Sie symbolisierten den Schutz der Götter und die Treue zu den nordischen Göttern, was das große Heer als „heidnisch“ erscheinen ließ.
finden Sie eine Auswahl an silbernen Mjölnir-Amuletten , viele davon inspiriert von echten archäologischen Funden.
FAQs
Was war das „Große Heidnische Heer“?
Das Große Heidnische Heer war eine große, koordinierte Koalition von Wikingerkriegern – hauptsächlich aus Dänemark, Schweden und Irland –, die im Jahr 865 n. Chr. in England einfielen. Im Gegensatz zu früheren Wikingerüberfällen, die kleine „Überfall-und-Flucht“-Missionen waren, kam diese Streitmacht, um Gebiete zu erobern und zu besiedeln.
Warum fielen die Wikinger im Jahr 865 ein?
Laut nordischen Sagas fielen die Söhne des legendären Ragnar Lodbrok ein, um ihren Vater zu rächen, der der Überlieferung nach von König Ælla von Northumbria in einer Schlangengrube getötet worden war. Historiker weisen jedoch auch auf wirtschaftliche Motive hin: Wikinger-Söldner im Frankenreich (dem heutigen Frankreich) hatten es aufgrund neuer Befestigungsanlagen zunehmend schwerer, Schutzgeld zu erpressen, und sahen England vermutlich als ein verwundbareres Ziel an.
Wie groß war die Armee?
Während frühe historische Schätzungen von 1.000 bis 3.000 Männern ausgingen, deuten neuere archäologische Funde aus Lagern wie Torksey darauf hin, dass die Streitmacht wahrscheinlich deutlich größer war – möglicherweise bis zu 9.000 Personen . Dazu gehörten nicht nur Krieger, sondern auch Händler und Frauen.
Was war das „Danelaw“?
Das Danelag bezeichnete die nördlichen und östlichen Teile Englands, wo nach der Invasion der Wikinger das Recht und die Gebräuche der Wikinger etabliert wurden. Es wurde formell durch einen Vertrag zwischen König Alfred dem Großen und dem Wikingerführer Guthrum definiert, der eine Grenzlinie quer durch das Land zog.
