En 1066, les Vikings avaient de solides prétentions au trône d’Angleterre. Harald Hardrada, roi de Norvège, prit la mer pour faire valoir ses droits. Mais une invasion qui aurait pu permettre aux Vikings de conquérir l’Angleterre se solda par un désastre : leur défaite à la bataille de Stamford Bridge. De plus, en divisant les ressources et l’attention des Anglais, et en subissant cette première défaite, les Vikings contribuèrent à la conquête de l’Angleterre par les Normands plus tard dans l’année.
Quelle était la revendication viking sur l’Angleterre en 1066 ?
Après une décennie de raids et de campagnes militaires, Sven à la Barbe Fourchue chassa d’Angleterre le roi anglo-saxon Æthelred le Malavisé et ses deux fils, Édouard et Alfred, qui se réfugièrent auprès du duc de Normandie. Fin 1013, il fut couronné roi d’Angleterre, devenant ainsi le premier Viking à porter ce titre (Chronique anglo-saxonne).
Bien que les fils de Barbe-Fourchée aient eu du mal à conserver le territoire dans un premier temps, en quelques années, l’Angleterre était fermement entre les mains de Knut le Grand, fils de Sven. Elle faisait partie de son vaste empire de la mer du Nord, qui comprenait également la Norvège, des portions de Suède, la Poméranie et le Schleswig. À sa mort en 1035, son fils Harold Pied-de-Lièvre lui succéda, puis, deux ans plus tard, son autre fils Harthacnut (Éloge d’Emmae Reginae).
Mais la mort d’Harthacnut sans descendance en 1042 marqua la fin de la domination viking. Harthacnut était le fils de Knut et d’Emma de Normandie, épouse d’Æthelred et mère d’Alfred et d’Édouard, alors exilés. Aussi, à la mort de son fils Harthacnut sans héritier, elle fit rappeler son fils Édouard pour régner. L’Angleterre retourna sous domination anglo-saxonne sans effusion de sang (Vita Edwardi Regis).
Édouard, dit le Confesseur, mourut lui aussi sans descendance en janvier 1066. Il semble qu’au cours de sa vie, il ait promis à plusieurs personnes de lui succéder. Harald Hardrada, alors roi de Norvège et se considérant comme l’héritier de Knut, pensait qu’Édouard lui transmettrait le pouvoir. Dans sa Heimskringla, Snorri Sturluson affirme que Harthacnut et Magnus le Bon, alors roi de Norvège, avaient convenu qu’en cas de décès de l’un, l’autre hériterait, conférant ainsi à la Norvège un droit légitime au trône (Heimskringla 18).
Entre-temps, Guillaume, duc de Normandie, qui avait abrité Édouard, nourrissait des idées similaires. Mais à la mort d’Édouard, un puissant noble anglo-saxon, Harold Godwinson, lui succéda. Peu après, Harald Hardrada et Guillaume de Normandie décidèrent de faire voile vers l’Angleterre pour faire valoir leurs droits (Adam de Brême, Gesta Hammaburgensis Ecclesiae Pontificum 3.52).
Qui était Harald Hardrada ?
Harald Hardrada est souvent considéré comme le dernier véritable Viking, car le mode de vie viking évoluait au XIe siècle . Ce changement était dû à la fois à la conversion massive au christianisme, l’Église dissuadant les chrétiens de se piller entre eux, et au fait que les peuples que les Vikings avaient persécutés pendant des siècles étaient devenus plus aptes à se défendre, rendant les raids moins lucratifs.
Mais Hardrada possédait un parcours viking irréprochable. Demi-frère du roi Olaf de Norvège, il fut vaincu aux côtés de son frère à la bataille de Stiklestad en 1030 et contraint à l’exil. Il vécut plusieurs années parmi les Rus’ de Kiev, où il commanda des guerres. Il servit ensuite dans la garde varègue de l’empereur byzantin à Constantinople, où il amassa une fortune considérable.
En 1046, Hardrada retourna en Norvège, où son neveu Magnus, alors au pouvoir, accepta de partager la souveraineté avec lui en échange d’une partie de la fortune qu’il avait amassée comme mercenaire. Magnus mourut peu après, laissant Hardrada seul maître. Mais ses ambitions ne s’arrêtèrent pas là ; il rêvait de reconstruire l’empire de la mer du Nord de Knut le Grand. Il consacra des décennies à tenter de reconquérir le Danemark. Mais à la mort d’Édouard le Confesseur, il tourna son attention vers l’Angleterre.
Tostig Godwinson, le frère mécontent du nouveau roi d’Angleterre, tenta de nouer une alliance avec Harald, lui promettant de l’aider à revendiquer le trône. En septembre 1066, Harald Hardrada rassembla 10 000 hommes et 300 navires et mit le cap sur l’Angleterre. Son vaisseau amiral était le Serpent, arborant une bannière surnommée « Le Ravageur des Terres » (Saga d’Harald Hardrada).
Comment les Vikings ont-ils repris York ?
Hardrada et Tostig se rencontrèrent sur les rives de la Tees et commencèrent à piller la côte. La nouvelle de ces raids parvint en Northumbrie et en Mercie. Les chefs de ces régions levèrent leurs armées et affrontèrent les Vikings aux portes de Fulford pour leur barrer la route vers York. Initialement un établissement viking fondé par Ivar le Désossé au IXe siecle, York fut perdue au profit des Northumbriens en 954, lorsque ces derniers chassèrent Éric Hache-Sanglante. Hardrada vainquit les troupes anglaises le 20 septembre et reprit York, une victoire à la fois stratégique et psychologique pour les Vikings.
Les circonstances exactes de l’arrivée d’Harald à York restent floues. Les habitants parvinrent à le persuader qu’il pouvait quitter la ville sans encombre et sans escorte, et qu’ils le rencontreraient plus tard hors des murs pour convenir de qui régnerait en son nom. Ils l’amenèrent même à accepter un échange d’otages, un nombre égal de Norvégiens et d’Anglais, en guise de garantie. Cela reflète peut-être le désir d’Harald d’entrer en tant que roi plutôt qu’en tant que conquérant.
Hardrada prit ses otages et ses provisions et retourna à sa base navale de Riccall . Là, les Vikings auraient bu et festoyé, tandis que les Anglais préparaient leur contre-attaque.
Que s’est-il passé lorsque Harald Hardrada et Harold Godwinson se sont rencontrés ?
Harold Godwinson attendait Guillaume de Normandie sur la côte sud, mais lorsqu’il apprit le débarquement d’Hardrada, il parcourut 320 kilomètres vers le nord en seulement cinq jours pour le rejoindre. Il arriva à Tadcaster, près de la flotte viking ancrée, le jour même où Hardrada entra dans York.
Le pont de Stamford était, semble-t-il, le lieu de rendez-vous convenu entre Hardrada et Tostig et les hommes d’York. Mais à leur arrivée, ils trouvèrent Harold Godwinson et une nouvelle armée anglaise qui les attendaient de l’autre côté du pont. York étant déserte, les Anglais avaient pu la traverser sans difficulté pour rejoindre les Vikings.
On raconte qu’un homme seul s’approcha d’Harderda et de Tostig à cheval, sans donner son nom. Il offrit à Tostig le comté de Northumbrie au nom du roi s’il trahissait Hardrada. Tostig renifla et demanda ce que Godwinson donnerait au roi de Norvège en échange. L’homme répondit : « Sept pieds de terre anglaise, car il est plus grand que les autres hommes. » Une fois l’homme parti, Tostig révéla à Hardrada qu’il s’agissait d’Harold Godwinson en personne.
Comment les Anglais ont-ils remporté la bataille de Stamford Bridge ?
Selon la Heimskringla (94) , Hardrada a galvanisé ses troupes avec des paroles inspirantes :
« Dans la tempête du combat, nous ne cherchons pas d’abri,
la tête baissée, le genou fléchi,
derrière le bouclier creux.
De l’œil et de la main, nous parons la tête ;
le courage et l’habileté tiennent lieu
de panzer, de casque et de bouclier,
sur le champ de bataille sanglant de la ville . »
D’après les récits de la bataille qui nous sont parvenus, les Vikings chargèrent les Anglais, bien plus nombreux, mais furent repoussés. Les suivant de l’autre côté du pont, les Anglais tombèrent nez à nez avec un Viking solitaire brandissant une hache gigantesque. L’historien du XIIe siècle , Henri de Huntingdon, rapporte qu’il tua à lui seul quarante Anglais. Il fut finalement abattu lorsqu’un individu fit passer une embarcation sous le pont et le transperça d’une lance.
Adoptant désormais une formation de combat plus traditionnelle, les Vikings rompaient parfois les rangs pour charger leurs assaillants. Cela offrait aux Anglais l’occasion de percer le mur de boucliers viking et d’attaquer de plusieurs côtés. Adam de Brême surnommait Hardrada le « Foudre du Nord » et, furieux de voir ses lignes céder, il se jeta au cœur de la bataille, tuant des hommes à mains nues.
Finalement, Hardrada fut tué d’une flèche dans la trachée. Les Vikings se replièrent sur Tostig, mais la perte de leur roi les plongea dans la confusion. Godwinson proposa de nouveau Tostig, la Northumbrie et la fuite aux survivants s’ils se rendaient, mais selon la Heimskringla , les Vikings étaient résolus à mourir avec leur roi.
C’est à ce moment précis, dit-on, que des renforts vikings arrivèrent de la flotte, mais leur marche précipitée les avait épuisés. Ils laissèrent tomber leurs boucliers puis se débarrassèrent de leurs cottes de mailles, s’offrant ainsi à la merci des Anglais. À la fin de la journée, tous les chefs vikings et Tostig étaient morts, et l’armée commença à se désintégrer. Cinquante ans plus tard, le champ de bataille était encore blanc, jonché d’ossements.
Bataille gagnée, guerre perdue
La marche rapide et la planification stratégique de Godwinson lui permirent de vaincre l’un des hommes les plus redoutés d’Europe, mais il perdit néanmoins l’Angleterre. Pendant qu’il affrontait les Vikings au nord, Guillaume de Normandie avait débarqué sur la côte sud. Godwinson dut alors faire marcher son armée épuisée vers le sud sur un trajet supplémentaire de 320 kilomètres.
La bataille d’Hastings eut lieu le 14 octobre 1066. Harold tenta un coup de maître similaire en surprenant les Normands, mais il était attendu. Godwinson serait mort d’une flèche dans l’œil. Ses troupes, désormais sans chef, s’effondrèrent rapidement. La suite est connue.
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