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Nous imaginons souvent que les Vikings avaient une culture du travail et du jeu. Ils se donnaient à fond sur le champ de bataille et à la tombée de la nuit, ils célébraient leurs triomphes en consommant d’énorme quantité d’hydromel et de bière, dans de grandes cornes à boire idéales pour les jeux de boisson !
Ce n’est pas très éloigné de la vérité. Les Vikings marquaient effectivement leurs victoires par des boissons, et le partage de l’alcool jouait un rôle important dans les coutumes qui cimentaient les hiérarchies sociales et les alliances politiques.
Mais plus encore, l’alcool faisait partie de leur vie, les Vikings buvaient même de la bière au petit-déjeuner. Mais cela ne faisait pas d’eux des alcooliques, c’était une pratique nécessaire à l’époque.
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Des guerriers vikings ivres ?
L’alcool ne leur était pas servi par les Valkyries, mais par les femmes nobles de la maison. Les femmes servaient les hommes par ordre de rang, renforçant ainsi la hiérarchie sociale du groupe.
De nombreux récits sur les Vikings font référence au fait que les guerriers, qui meurent courageusement au combat, sont emmenés au Valhalla, le demeure du dieu Odin. Ils y boivent à satiété, servis par les belles Valkyries, jusqu’au Ragnarok, où ils sont à nouveau appelés à combattre aux côtés des dieux.
Cette image n’est pas très différente de ce que les Vikings vivants auraient fait après les succès. Le seigneur du groupe invitait ses guerriers dans sa maison longue, souvent appelée « salle d’hydromel », où ils tenaient un « Sumbel », une cérémonie commune de consommation d’alcool. Elle ne comprenait généralement pas de nourriture, qui était probablement servie plus tôt.
Le chef du groupe faisait l’éloge de ses guerriers et distribuait des cadeaux et des faveurs. En réponse, ses guerriers reprenaient leurs serments de loyauté. Les serments prononcés devant la corne à boire étaient considérés comme sacrés et consacrés aux dieux. Les Vikings ont peut-être aussi reconnu qu’il est difficile de mentir sous l’influence de l’alcool.
Pendant ces rituels, la boisson était toujours servie dans de grandes cornes à boire. Ces cornes n’étaient pas faciles à poser, et les buveurs devaient donc les vider rapidement.
Les Vikings respectaient les hommes dotés de cette capacité. Cela apparaît dans l’histoire de Thor visitant la maison du géant Utgarda-Loki. Là, il était mis au défi de boire d’une seule traite dans une énorme corne à boire. Thor était confiant dans sa capacité à accomplir cette tâche, mais il s’agissait d’une ruse. La corne était magique et remplie de toute l’eau de mer de Midgard. Heureusement, Thor ne pouvait pas tout boire.
Les coutumes de consommation d’alcool
En plus de marquer les succès à la guerre, la consommation d’alcool constituait une partie importante d’autres célébrations, comme les mariages. Deux familles partageaient des coupes d’hydromel pour marquer la nouvelle union marquée par le mariage. Les archives archéologiques vikings regorgent de récipients à boire, de matériel de brassage et d’images de personnes partageant joyeusement un verre.
L’alcool était bien plus qu’un moyen de célébrer une occasion, comme nous le faisons aujourd’hui. Il était un élément essentiel à la vie. L’accès à l’eau potable était prisé par les Vikings, mais celle-ci n’était pas toujours disponible. Le processus de fabrication de l’alcool purifiait également l’eau, la rendant potable.
La boisson qui en résultait se conservait longtemps, ce qui permettait de l’emporter en mer pour s’hydrater en toute sécurité. Les bières et les ales contiennent également des calories essentielles, qui complétaient le régime alimentaire des Vikings et leur donnaient l’énergie nécessaire pour relever les défis de la journée.
Les Vikings ne prenaient normalement que deux repas par jour, le matin et le soir. Lorsqu’il n’y avait pas d’eau potable, les Vikings, y compris les enfants, buvaient de la bière ou de l’ale aux deux repas, bien qu’elle fût de faible teneur.
Types d’alcool
Les bières et les ales de faible teneur que les gens buvaient quotidiennement étaient fait maison par les femmes en introduisant de la levure d’un lot à l’autre. Elles étaient brassées à partir de céréales, principalement de l’orge, mais aussi de ce qui était disponible en saison. Ensuite, elles étaient bouillies dans de l’eau dans un four, ce qui donnait au liquide une odeur et une saveur fumées. D’autres ingrédients pouvaient également être ajoutés au mélange pour donner un goût unique, comme le genièvre ou la ballote.
Lors d’occasions spéciales dans la maison du seigneur, les Vikings auraient bu un hydromel plus fort, dont la teneur était probablement comprise entre 10 et 20 %. Il était fabriqué en mélangeant deux ou trois livres de miel avec un gallon d’eau, puis en ajoutant d’autres plantes aromatiques pour obtenir différentes variétés. La boisson obtenue pouvait être une concoction légère, semblable à du vin, ou quelque chose de plus consistant, comme de la liqueur. En raison de la quantité de miel nécessaire à la production de l’hydromel, cette boisson n’était consommée que lors d’occasions spéciales.
Bien que cela ne soit mentionné expressément dans aucune source, les Vikings buvaient probablement aussi du cidre. Les pommes étaient abondantes en Scandinavie, elles fermentent naturellement et ne nécessitent pas l’ajout d’agents de fermentation. Il se pourrait bien que cette boisson ait été si courante que les sources n’ont pas jugé utile de la mentionner.
Les Vikings, grands voyageurs et commerçants, buvaient également de l’alcool importé, mais là encore, il s’agissait principalement de la consommation à la table des seigneurs lors des occasions spéciales. Le vin était une boisson courante dans toute la Méditerranée depuis plus d’un millénaire avant l’ère viking. Bien que le raisin ne pousse pas dans le nord, les Vikings faisaient certainement du commerce pour cette boisson. Ils incluaient souvent du vin, voire des vignobles, dans les hommages qu’ils réclamaient après les raids. On dit que Leif Erikson était tellement émerveillé lorsqu’il a découvert des raisins en Amérique qu’il a nommé la nouvelle terre Vinland.
Les Vikings faisaient probablement aussi du commerce d’alcool. La vodka était déjà produite en Pologne et en Russie au début de l’ère viking, et le whisky commençait à être distillé en Écosse avant la fin de la période viking. Les Vikings auraient échangé tous ces produits comme des friandises.
L’hydromel sacré
Sans surprise, les dieux nordiques étaient également considérés comme des buveurs. Thor avait une prestigieuse réputation de buveur, comme le montre l’histoire précédente. Il existe également plusieurs histoires qui décrivent les dieux s’asseyant pour partager un verre.
Dans une autre histoire, on raconte que Thor rendait visite au géant Hymir afin d’obtenir un chaudron suffisamment grand pour que les dieux puissent brasser de la bière pour une grande fête. Dans une autre histoire, c’est après avoir trop bu que Loki commence à critiquer tous les dieux, révélant ainsi certains de leurs secrets. Odin était le dieu de la boisson, parmi ses nombreux attributs, et certaines de ses descriptions disent qu’il ne mangeait pas du tout et ne faisait que boire. Mais l’histoire la plus célèbre sur les dieux et la boisson reste celle de l’hydromel de la poésie.
Selon la légende, à la fin de la guerre entre les dieux Aesir et Vanir, pour faire leur trêve, les deux sortes de dieux crachèrent dans un bol. De la vapeur qui se dégagea du mélange de cette salive divine émergea Kvasir, le plus sage de tous les êtres. Kvasir a passé un certain temps à parcourir les mondes nordiques et à partager sa sagesse.
Kvasir fut tué par deux nains, qui voulaient son sang. Les nains, maîtres artisans, étaient souvent à la recherche d’ingrédients exotiques pour imprégner leurs créations de propriétés magiques. Par exemple, les chaînes légères comme des plumes qu’ils ont créées pour contenir le loup Fenrir étaient fabriquées à partir de plusieurs ingrédients impensables. A partir du sang de Kvasir, les nains ont fabriqué l’hydromel de la poésie. On disait qu’une seule gorgée donnait à quelqu’un une maîtrise complète de la parole. Ils n’ont pas gardé longtemps leurs gains mal acquis. L’hydromel leur fut voler par le géant Suttungr, qui le plaça au centre d’une montagne sous la protection de sa fille Gunnlod
Odin, toujours avide de savoir, décida qu’il voulait l’hydromel pour lui-même. Il se rendit à la montagne, y entra en utilisant une ruse, puis séduisit Gunnlod afin d’avoir la possibilité de boire tout l’hydromel. Il s’enfuit alors de la montagne, poursuivi par Suttungr sous la forme d’un oiseau. Pendant son vol, Odin laissa tomber une partie de l’hydromel sur la terre des hommes. Cela devint alors la source d’inspiration des poètes mortels.
Boire comme un Viking
Ainsi, il semble que la perception commune des Vikings, qui se livraient dans un style de vie où l’on travaillait et s’amusait beaucoup, ne soit pas loin de la vérité. Les Vikings avaient l’habitude de célébrer les victoires et de renforcer les hiérarchies sociales par des rituels qui impliquaient une bonne dose de boisson.
Mais ce n’était pas fréquent. Les Vikings buvaient quotidiennement, mais ce n’était pas parce qu’ils aimaient être ivres. Lorsque l’eau potable n’était pas disponible, la bière et l’ale offraient une source d’hydratation viable. L’alcool qu’ils buvaient régulièrement n’était pas fort et était consommé avec modération.
Alors, que pensez-vous des coutumes vikings en matière de consommation d’alcool, et comment pensez-vous que les Vikings modernes devraient aborder l’art de boire ?
