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Nous connaissons tous les histoires de Thor et avons entendu des rumeurs de sacrifices humains, mais à quoi ressemblait réellement la religion viking ?
Les croyances païennes de la religion des Vieux Nordiques sont difficiles à déchiffrer, car elles ne sont consignées nulle part. La religion vieux nordique était une religion populaire qui se transmettait de bouche à oreille.
Nous devons l’assembler comme un puzzle à partir des quelques indices qui subsistent dans les sources écrites et les archives archéologiques. Mais lisez ce qui suit pour découvrir ce que nous savons de cette religion énigmatique qui avait un sens dans le monde guerrier des Vikings.
L’ancienne religion nordique
Nous parlons souvent de la religion du Vieux-Norse comme s’il s’agissait d’une chose uniforme que tous les Vikings partageaient, mais c’est loin d’être le cas. Elle n’avait rien à voir avec, par exemple, le catholicisme, où il existe un organisme central qui dicte et unifie largement les croyances et les pratiques.
Avant de rencontrer le christianisme, les Vikings n’avaient même pas de mot pour désigner ce type de religion organisée.
La religion nordique ancienne est mieux décrite comme une religion populaire. Elle était pratiquée dans le cadre de la vie quotidienne, les enfants apprenant les pratiques de leurs parents et de leurs voisins, et les empruntant également aux autres personnes qu’ils rencontraient.
Les villes et les armées avaient aussi leurs pratiques, mais ce qu’elles faisaient n’était pas écrit dans un livre de règles. Elles variaient d’un endroit à l’autre et d’un groupe à l’autre et se développaient à partir de la coutume.
Le mot le plus proche de religion en vieux norrois est Seidr, qui signifie coutume. Lorsqu’ils ont rencontré le christianisme en tant que religion, ils l’ont appelé nyr seidr, nouvelle coutume, puis ont adopté le terme forn seidr, ancienne coutume, pour leurs propres croyances.
Ce qui a unifié la religion du Vieux Nordique, c’est la mythologie sur laquelle elle était fondée.
La mythologie nordique
La mythologie de la religion viking est constituée des histoires des dieux nordiques. Ces histoires ont été transmises sous forme de traditions orales. Plus tard, vers le 13e siècle, certaines de ces histoires ont été écrites, et c’est ainsi que nous en connaissons certaines aujourd’hui.
Ces histoires décrivent un monde qui semble très différent du nôtre. Le cosmos est composé de neuf mondes, dont chacun est niché dans les racines et les branches d’Yggdrasil, l’arbre de vie.
Pour les Vikings, le plus important de ces mondes était Midgard, le monde dans lequel ils vivaient, et Asgard, le monde dans lequel les dieux vivaient. Mais il y avait aussi un monde d’elfes, de nains, de géants, et ainsi de suite.
Les Vikings vénéraient les dieux d’Asgard, dirigés par Odin, qui a également créé l’univers, y compris l’humanité. Il était le géniteur de la plupart des dieux, et était donc appelé le Tout-Père. Odin était le dieu de la guerre, de la sagesse et de la royauté, reflétant les choses qui étaient importantes pour les Vikings.
C’était un peuple de guerriers qui vivait de conquêtes, mais qui appréciait également l’intelligence. Ce sont leurs armes et leurs tactiques supérieures qui leur ont permis de dominer l’Europe pendant des centaines d’années.
Ils vénéraient également la royauté, qui, à la base, était un chef fort capable d’unir les guerriers pour protéger leurs foyers et gagner des richesses grâce aux raids. Contrairement aux États modernes, il n’était pas question d’avoir un seul roi viking. Un homme était le roi de ce qu’il pouvait contrôler.
Si Odin était la figure centrale de la religion viking, Thor était le plus populaire. Fils d’Odin, il était le dieu du tonnerre et le protecteur de l’humanité. Il utilisait son puissant marteau Mjolnir pour retenir les forces du chaos et de la destruction, incarnées par les géants. Les éclairs et le tonnerre étaient provoqués lorsqu’il écrasait les géants avec son marteau.
Cela fait également de Thor un dieu de la météo, ce qui lui confère une importance vitale pour les marins, ainsi qu’une divinité de la fertilité, liée aux moissons. Son importance est soulignée par le fait qu’il est également lié aux éléments qui font fonctionner la société.
Les Vikings croyaient que le marteau de Thor était également utilisé pour sanctifier les événements importants tels que les mariages, les naissances et les décès. Ces événements entraînaient généralement de nouvelles alliances et de nouvelles structures sociales, qui devaient être acceptées par tous. C’était l’objectif du scellement.
Si les Vikings connaissaient et vénéraient de nombreuses autres divinités, la deuxième plus populaire était Freya, déesse de l’amour et de la beauté, mais surtout vénérée parce qu’elle était une déesse de la fertilité, tant pour les femmes que pour la terre.
Il est important de noter que Freya ne faisait pas partie de la race des dieux Ases qui descendaient d’Odin. Elle était en fait issue d’une autre race de dieux, les Vanir. Elle a été envoyée en amour à Asgard avec les Aesir après la guerre Aesir-Vanir, en tant qu’otage. Mais cela n’était pas un problème pour les Vikings. Ils ne vénéraient pas une lignée particulière de dieux pour des raisons dogmatiques. Ils vénéraient les êtres qui, selon eux, pouvaient les aider et faire la différence dans leur vie.
Les rituels
Nous en savons beaucoup moins sur les rituels des anciens Nordiques liés à leur religion que sur leur mythologie.
Les Vikings eux-mêmes n’ont jamais consigné les détails de leur activité rituelle, car il s’agissait d’une pratique quotidienne enseignée par les parents à leurs enfants, parallèlement à des activités telles que la cuisine et les soins aux animaux.
Certaines sources chrétiennes fournissent des informations sur les rituels, mais ces documents ont souvent été écrits dans le but explicite de présenter le paganisme nordique sous un jour négatif
Ce que nous savons des sagas, c’est que les sacrifices d’animaux aux dieux et les festins étaient des pratiques courantes, comme dans d’autres religions païennes, par exemple la religion de la Rome antique.
Les Vikings ne semblent pas avoir eu besoin d’un prêtre spécial pour mener ces rituels. Ils étaient généralement dirigés par la personne de plus haut statut présente au rassemblement. Il existe des mots pour prêtre en vieux norrois, gothi pour les hommes et gydja pour les femmes. Mais il semble qu’il s’agissait de titres qu’ils adoptaient lorsqu’ils accomplissaient cette tâche. Les individus n’étaient pas des prêtres en permanence.
La religion viking comptait également des praticiens de la magie. Les Vikings croyaient que les êtres humains pouvaient apprendre à pratiquer la magie, qui était également pratiquée par les dieux. Freya était considérée comme une magicienne hors pair, et elle a enseigné cette compétence à Odin. Les Vikings pensaient que les runes, leur alphabet, étaient un outil puissant pour cette magie. Dans les sagas, on entend souvent parler de héros qui utilisent les runes pour guérir une maladie ou affaiblir un ennemi.
Les femmes pratiquant cette magie étaient connues sous le nom de Volva, et les hommes sous celui de Seidmadr, bien que cet art soit considéré comme féminin et que les femmes pratiquant cette magie soient mieux acceptées que leurs homologues masculins. Leur pratique se concentrait principalement sur la divination et l’interprétation des présages.
La vie après la mort
Un autre élément qui caractérise la religion des anciens Nordiques est la croyance partagée en la vie après la mort, et le fait que la vie individuelle continue sous une certaine forme après la mort.
La croyance la plus connue des Vikings concernant la vie après la mort est le Valhalla. Il s’agissait d’une salle d’Odin à Asgard. Les Vikings croyaient que les guerriers qui mouraient courageusement lors des batailles étaient emmenés par les Valkyries pour vivre au Valhalla.
Là, ils festoyaient et vivaient au paradis des guerriers jusqu’à ce qu’ils soient appelés à se battre à nouveau lors de la bataille finale de Ragnarok, l’apocalypse viking.
Ceux qui ne mouraient pas au combat se retrouvaient dans une variété de vies après la mort, dont certaines ressemblaient à la vie à Midgard, et d’autres étaient très différentes.
Le plus connu d’entre eux était Helheim, un lieu qui semble ressembler à la version chrétienne de l’enfer, bien que les méchants ne soient pas les seuls à s’y retrouver. Il convient toutefois de noter que nous ne connaissons Helheim que par des sources chrétiennes et que les descriptions qu’elles en font sont probablement très influencées par les idées chrétiennes.
Le destin
L’idée du Ragnarok reflète la croyance des Vikings dans le destin. Les Vikings croyaient que le destin de tous les hommes était déjà écrit. Ils avaient leur propre version du destin, les Nornes, qui écrivaient le destin des hommes dans l’écorce d’Yggdrasil à l’aide des runes
Mais la prophétie du Ragnarok montre que les dieux avaient aussi un destin inéluctable. Odin entend la prophétie d’un Volva, qui lui décrit la fin du monde et la mort des dieux.
Le christianisme
La pratique généralisée de la religion du vieux Norse a pris fin de la même manière que de nombreuses religions en Europe, avec la diffusion du christianisme.
Les Vikings ont commencé à avoir des contacts avec les chrétiens à partir du début du 8e siècle. À l’époque, les chrétiens n’étaient pas censés commercer avec les païens et pensaient que les Vikings devaient subir une sorte de conversion pour pouvoir être des partenaires commerciaux.
Cela a conduit à de nombreuses conversions de nom, mais les véritables conversions ont suivi avec le temps. Le premier roi viking connu pour avoir été sérieusement baptisé est Harald Bluetooth du Danemark, vers 950.
Mais il n’y a pas de date précise pour l’adoption du christianisme par les Vikings. Les archives archéologiques montrent que des croix chrétiennes et des amulettes en forme de marteau de Thor ont été fabriquées et portées à la même époque.
Dans les églises construites jusqu’au 12e siècle, nous voyons des images vieux norrois et chrétiennes mélangées. Mais avec le temps, le christianisme s’est imposé comme le successeur, et les pratiques du vieux norrois ont été abandonnées, absorbées par le christianisme ou pratiquées uniquement en privé.
Asatru
Mais n’y a-t-il pas des adeptes modernes de l’ancienne religion nordique ? Oui. Il y a probablement des gens qui ont conservé au moins des éléments de la religion du Vieux Nordique pendant des siècles.
Dans les années 1970, l’intérêt populaire pour cette religion s’est accru de manière significative, et l’Asatru s’est imposé en Islande comme le terme désignant les personnes qui croient aux dieux de l’ancien nordique et fondent leurs pratiques spirituelles sur la mythologie nordique, tout comme les Vikings.
Il s’agit d’un terme officiel utilisé dans les recensements en Islande, mais il est également utilisé de manière moins formelle dans le monde entier.
Que pensez-vous de l’Asatru moderne ? Comment se compare-t-elle à la religion nordique des Vikings ?
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