Avalon occupe une place particulière dans le cœur de tous ceux qui s’intéressent à la magie et au surnaturel. Apparue pour la première fois dans les légendes arthuriennes, elle a véritablement conquis l’imaginaire collectif avec la publication, en 1983, du roman de Marion Summer Bradley, « Les Brumes d’Avalon ». L’auteure y revisite les légendes arthuriennes du point de vue féminin, en suivant Morgane la Fée, prêtresse celte d’Avalon, qui lutte pour défendre ses croyances face à l’offensive du christianisme. Mais que nous révèlent réellement les récits originaux sur le mystérieux royaume d’Avalon ?
Richesse mystique
La plus ancienne mention d’Avalon figure dans un poème français intitulé « Couronnement de Louis », écrit en 1130. Ce poème évoque le couronnement du roi Louis et mentionne brièvement « tout l’or d’Avalon », suggérant ainsi la richesse de l’île. Il témoigne également de l’existence d’une représentation d’Avalon dans la culture populaire, au-delà des légendes arthuriennes.
L’écrivain anglais Geoffroy de Monmouth écrivit son Historia Regum Britanniae vers 1137, et cet ouvrage est l’une de nos plus anciennes sources concernant le roi Arthur. Il avance l’idée que l’épée d’Arthur, Excalibur, fut forgée sur l’île d’Avalon. Cela laisse supposer qu’Avalon était peut-être un lieu de fabrication des meilleures armes, à l’instar de Svartalfheim dans la mythologie nordique.
Il mentionna de nouveau Avalon plus tard, en décrivant la guerre civile entre Arthur et son neveu Mordred, qui culmina à la bataille de Camlann, durant laquelle Arthur fut mortellement blessé. L’auteur précise qu’Arthur fut emmené à Avalon, où il put guérir de ses blessures. Cela suggère une fois de plus qu’Avalon possède un caractère exceptionnel, car c’est le seul endroit où Arthur put survivre.
L’île des Prêtresses
Un peu plus de dix ans plus tard, Geoffroy de Monmouth mentionne à nouveau Avalon dans sa Vita Merlini ou Vie de Merlin . Il la désigne alors comme « l’Île des Pommes », nom qu’on lui donnait dans la tradition galloise. Un barde nommé Taliesin affirme qu’Avalon est aussi connue comme « l’Île Fortunée », que les récoltes y poussaient sans intervention humaine et que ses habitants vivaient jusqu’à cent ans, voire plus.
Taliesin confirme qu’il s’agit bien de l’île où Arthur a été emmené pour être soigné. Elle précise également que l’île est gouvernée par neuf sœurs, dont l’aînée et la plus puissante est Morgane. C’est elle qui a utilisé les plantes de l’île et ses pouvoirs magiques pour guérir Arthur.
Certains avancent que l’île d’Avalon apparaît dans des sources environ mille ans avant ces premières mentions littéraires. Pomponius Mela, géographe romain ayant écrit vers 43 apr. J.-C., évoque une île au large des côtes d’Armorique, l’actuelle Bretagne. Nommée Sena, qu’il identifie à l’île de Sein, elle était, selon lui, dédiée à une divinité gauloise et réputée pour son oracle. Fait important, il mentionne neuf prêtresses dotées de pouvoirs spéciaux, dont la guérison et la métamorphose. Cela semble correspondre directement à Morgane et ses sœurs.
Cette capacité de métamorphose est mentionnée dans l’histoire de la quête du Graal de Perceval, lorsqu’il combat une nuée de corbeaux qui se révèlent être les sœurs d’Avalon.
Des versions plus tardives de l’histoire, datant du XVe siècle , suggèrent qu’après le voyage de Morgane et d’Arthur à Avalon, elle l’aurait enveloppée d’une brume enchantée afin que personne d’autre ne puisse trouver l’île.
Avalon comme Annwn
Dans la mythologie galloise, l’ Autre Monde des fées et du surnaturel se nomme Annwn et semble être lié à Avalon. Un poème gallois intitulé Prdiddeu Annwn, écrit vers 750, décrit le voyage d’Arthur vers Annwn, où il découvre un chaudron magique allumé par le souffle de neuf jeunes filles.
Mais il ne semble pas s’agir de la même île où Arthur fut emmené pour se faire soigner, car il est décrit ici y naviguant à la tête d’une armée dans le but de la conquérir.
Cela suggère peut-être une tradition selon laquelle Arthur pensait initialement pouvoir affronter le surnaturel et conquérir leur île, mais qu’après l’avoir visitée, il découvrit que ses merveilles étaient hors de sa portée. Plus tard, il fut invité à revenir sur l’île pour guérir de ses blessures et retrouver le chemin de la vie, une situation qui n’est pas sans rappeler celle de Bilbon et Frodon Sacquet, invités à se rendre dans les mystérieuses Terres Immortelles de Valinor à la fin du Seigneur des Anneaux .
Dans des récits plus tardifs, de nombreux êtres surnaturels, notamment des femmes, sont associés à Avalon. Dans un recueil de prose française datant d’environ 1276, intitulé Les Prophéties de Merlin, une femme nommée la Dame d’Avalon, élève de Merlin et rivale de Morgane (également présentée comme une élève de Merlin dans ce récit), est décrite comme une enchanteresse d’Avalon. Dans un autre récit, cette même enchanteresse est une fée et la mère de la sorcière maléfique Elergia . Dans l’histoire de Sir Balin, cette Dame d’Avalon, ou une autre, apporte une épée maudite à Avalon.
Glastonbury comme Avalon
Aussi surprenant que cela puisse paraître, certains affirment que Glastonbury était l’Avalon originel. Avant le XIIe siècle , la masse imposante et caractéristique de Glastonbury Tor, située à une vingtaine de kilomètres de la mer, était une île entourée de marais et de mer. Les Gallois l’appelaient l’Île de Verre.
Écrivant à la fin du XIIe siècle , Gérald de Galles précise que dans l’Antiquité, Glastonbury était connue sous le nom d’Île d’Avalon, c’est-à-dire l’Île des Pommes, son nom gallois. Il mentionne également que Morgane y emmena Arthur après la bataille de Camlann.
En 1190, des moines de l’abbaye de Glastonbury affirmèrent avoir découvert les ossements d’Arthur et de son épouse Guenièvre dans un tombeau anonyme contenant un imposant cercueil en tronc d’arbre et une croix de plomb portant l’inscription : « Ici repose le célèbre roi Arthur de l’île d’Avalon. » La croix a disparu, et d’autres descriptions indiquent qu’elle désignait Arthur comme « roi d’hier et de demain ».
Aujourd’hui, on suppose que les moines ont simulé la découverte pour récolter des fonds. Quoi qu’il en soit, les restes ont été inhumés de nouveau avec de grandes cérémonies devant le maître-autel de l’abbaye de Glastonbury.
Aujourd’hui, Avalon se trouve mêlée au néopaganisme et au renouveau celtique. Elle est associée aux druides, bien que cela ne soit pas explicitement mentionné dans les sources. Leur île sacrée était Anglesey, pillée par les Romains au Ier siècle de notre ère. Elle est également devenue une métaphore du pouvoir féminin et de la spiritualité féminine dans le néopaganisme moderne.
