De nombreuses cultures regorgent d’histoires d’« énigmes » qui, à un moment ou un autre de leur périple, mettent les héros en difficulté. Ces énigmes leur posent des questions complexes auxquelles ils doivent répondre correctement, sous peine d’en subir les conséquences. Dans la mythologie grecque, il s’agit généralement d’un sphinx, comme celui qui défia Œdipe. Dans la mythologie nordique, l’ énigme est Vafthrudnir , dont le nom signifie « l’énigmatique puissant ». Il défie le dieu nordique Odin alors que celui-ci parcourt le monde sous une apparence humaine.
Ce poème est important car il confirme de nombreux récits présents dans d’autres textes qui nous sont parvenus. Il apporte également des détails inédits, notamment sur ce qui pourrait se produire après le Ragnarök.
Vafthrudnir dans l’Edda poétique
Ce récit figure dans l’ Edda poétique, dans un poème intitulé Vafthrudnismal . Avant sa rencontre avec les géants, Odin envisage de leur rendre visite . Son épouse Frigg, qui lui sert souvent de conseillère, le met en garde contre Vafthrudnir , qu’il considère comme l’un des plus grands. Odin, faisant preuve d’une arrogance plus courante chez son fils Thor, déclare qu’il ira à la rencontre du géant pour tenter de trouver un égal en sagesse. Odin montre qu’il connaît bien le géant, qui, selon lui, vit dans une salle mansardée, et Frigg lui souhaite bonne chance.
Lors de leur rencontre, Odin se fait passer pour un certain Gagnarth (conseiller en gains). Le géant lui propose de s’asseoir dans sa salle, mais Odin préfère rester debout. Ils échangent des anecdotes et des réflexions, se livrant à un dialogue sous forme de questions-réponses. Ils s’interrogent mutuellement sur les personnages et les événements, passés, présents et futurs, des neuf mondes du cosmos nordique. Cette conversation nous dévoile, à nous lecteurs, des détails de la mythologie nordique. Bien qu’Odin réponde en premier, la plupart des informations proviennent du géant.
Le Soleil et le Lune
Vafthrudnir commence par interroger Odin sur les étalons qui tirent les dieux du jour et de la nuit à travers le ciel dans leurs chars. Odin répond, à juste titre, que Skinfaxi (à la crinière brillante) tire Dagr (le jour) tandis que Hrimfaxi (à la crinière de givre) tire Nott (la nuit). Il explique que la crinière de Skinfaxi illumine le ciel et la terre. Pendant ce temps, l’écume de l’eau qui s’échappe du mors de Hrimfaxi laisse derrière elle la rosée du matin.
Géographie cosmique
Ensuite, Vafthrudnir l’interroge sur l’Iving, le fleuve qui sépare Asgard, le royaume des dieux Ases, de Jötunheim, le royaume des géants. Odin confirme le nom du fleuve et explique qu’il coule constamment, car la glace ne s’y forme jamais, contrairement à de nombreux fleuves du monde viking. Cela signifiait que les géants n’avaient jamais pu le traverser et menacer Asgard.
Le géant interroge alors Odin sur le champ de bataille où les dieux affronteront le géant de feu Surtr lors de la bataille finale du Ragnarök. Odin confirme qu’il s’agit du champ de Vigrith , immense, s’étendant sur 160 kilomètres de long et de large, et donc sans limites.
Mythe de la création
Odin interroge alors Vafthrudnir sur la création du cosmos. Le géant répète l’histoire selon laquelle la terre fut façonnée de la chair d’ Ymir, les montagnes de ses os, le ciel de son crâne et l’océan de son sang.
Il explique ensuite que Mundilferi (le tourneur) était le père de la lune (Mani) et du soleil flamboyant (Sol), qui parcourent le ciel chaque jour pour marquer le temps aux hommes. C’est ainsi que le jour et la nuit sont créés. Le géant affirme que le père du jour est Delling (l’aurore) et la mère de la nuit est Nor, mais aussi que la lune a été façonnée par les dieux.
Il commente plus tard que la race des géants est née du venin lâché par Elivagar . Cela semble faire référence à la brume qui s’est infiltrée dans le Ginnungagap, le vide originel, pour créer la substance primordiale d’où la vie a émergé, à commencer par le géant Ymir.
Les Saisons
Ensuite, Odin interroge le géant sur l’origine des saisons, et plus particulièrement de l’hiver et de l’été. Vafthrudnir répond que Vindsval (le vent froid) est le père de l’hiver, et Svosuth (le doux) celui de l’été (les êtres masculins sont pères et les femmes « engendrent »). Selon des passages du manuscrit dont l’authenticité est incertaine, il affirme que l’hiver et l’été se poursuivront jusqu’à la destruction des dieux. Ceci concorde avec d’autres récits qui annoncent l’arrivée du Ragnarök comme présage d’hivers sans été.
Il affirme que les saisons trouvent leur origine chez l’aîné des descendants d’Ymir. On ne les appelle pas ses enfants, et Vafthrudnir explique pourquoi lorsqu’Odin lui demande comment Ymir a pu engendrer des géants alors qu’il n’a jamais connu de géante. Il confirme que des géants, hommes et femmes, sont nés de ses aisselles, ainsi que d’autres monstres, comme un fils à six têtes.
Le géant raconte que les hivers sans fin sont nés de la naissance de Bergelmir, fils de Thruthgelmir (le puissant ardent, peut-être le fils à six têtes) et petit-fils d’ Aurgelmir, un géant puissant. Bergelmir fut le géant qui survécut avec sa femme dans une barque lorsque Odin et ses frères inondèrent le monde du sang d’Ymir, avant la création du mythe du Déluge dans la version nordique. On suppose que les géants créèrent un monde d’hiver rigoureux, que les dieux adoucirent en instaurant l’été.
Le vent et la mer
Odin interroge Vafthrudnir sur l’origine du vent, que l’on sent et qui guide les navires, mais que l’on ne voit jamais. Il répond que Hraesvelg (le mangeur de cadavres) siège au bout du ciel sous la forme d’un aigle et bat des ailes pour créer le vent et mouvoir le monde des hommes.
Cela permet à Odin de s’enquérir de Njörd, dieu Vane du commerce maritime et du vent. Odin explique qu’il est apparenté aux dieux et possède de nombreux temples, bien qu’il ne soit pas né d’eux. Vafthrudnir confirme avoir vécu à Vanaheim, le royaume des dieux Vane, et avoir fait le serment de rester avec eux jusqu’à la chute du monde, après quoi il retournera à Vanaheim . Il s’agit probablement d’une référence à l’échange d’otages qui suivit la guerre entre les Ases et les Vane : Njörd alla vivre parmi les Ases avec ses deux enfants, Freyr et Freyja, tandis que Mimir et Hönir furent envoyés chez les Vane.
Cette information est intéressante, car si l’on sait que de nombreux dieux, dont Freyr, sont voués à périr lors du Ragnarök, c’est le seul endroit où est relatée la destinée de Njörd, ce qui semble indiquer qu’il a survécu et est retourné au pays des Vanes. Il en va peut-être de même pour Freyja, dont le destin n’est mentionné nulle part ailleurs.
Les Einherjar
Ensuite, Odin interroge le géant sur le sort réservé aux hommes qui vivent dans son palais et qui combattent chaque jour. Il fait référence aux Einherjar, les guerriers tombés au combat, choisis par Odin pour demeurer dans son palais, le Valhalla, où ils festoient et s’affrontent quotidiennement jusqu’à ce qu’ils soient destinés à combattre aux côtés des dieux lors du Ragnarök. Le géant explique qu’ils choisissent le carnage et partent au combat avec les dieux.
Ragnarök et les runes
Odin interroge Vafthrudnir sur le destin immuable des dieux, qu’il désigne par les runes des races divines et des géants. Il fait ainsi référence au pouvoir magique des runes et à la croyance selon laquelle les Nornes , les déesses nordiques, écrivent le destin grâce à elles.
Le géant prétend connaître la réponse car il a visité tous les royaumes, y compris le royaume inférieur de Niflheim, où vivent les morts, faisant apparemment référence au monde souterrain appelé Helheim ailleurs, qui semble avoir été situé à Niflheim parmi les racines d’ Yggdrasil.
Il évoque le terrible hiver qui annoncera la fin des temps, déjà mentionné, et raconte que deux mortels, Lif et Lifthrasir , se réfugieront dans un bois nommé Bois de Hoddmimir , se nourrissant de la rosée du matin. Il ajoute que le loup Fenrir arrachera le soleil du ciel. Ceci est intéressant, car dans d’autres récits, ce sont des loups différents, Skoll et Hati, qui dévorent le soleil et la lune lors du Ragnarök.
Il affirme également qu’Odin trouvera la mort, dévoré par le loup Fenrir, mais qu’il sera vengé par son fils Vidar, qui tuera le loup en lui arrachant les mâchoires.
Renouveau du monde
Il suggère également que la fille du soleil suivra les traces de sa mère après la mort des dieux, laissant entendre que le monde est renouvelé après le Ragnarök, une idée mentionnée dans certaines versions du mythe mais pas dans d’autres.
Vafthrudnir affirme que les Nornes franchiront la colline de Mogthrasir (celle des fils désirants) et rassembleront les survivants du Ragnarök. Elles les protégeront, bien qu’étant « filles de géants ». Il ajoute que les survivants instaureront un nouvel ordre céleste une fois éteints les feux allumés par le géant de feu Surtr, désormais mort. Ce détail est absent de toutes les autres sources qui nous sont parvenues.
Il cite certains survivants, parmi lesquels Vidar et Vali, fils d’Odin, qui occuperont les demeures des dieux. Le géant mentionne également Modi et Magni, fils de Thor, qui s’empareront de son marteau Mjöllnir.
Une conversation révélatrice
Le déroulement de la conversation dans les dernières strophes révèle que Vafthrudnir sait parfaitement que son invité est le dieu Odin. Ce dernier se trahit lorsqu’il demande au géant ce qu’il a murmuré à l’oreille de son fils Balder avant de périr sur le bûcher funéraire. Dès lors, le géant admet qu’Odin est le plus sage des deux.
Mais pour nous, Vafthrudnir révèle de nombreux secrets de la mythologie nordique qui ne sont consignés nulle part ailleurs.
