Il est désormais bien connu que les Vikings ont mis le pied dans le Nouveau Monde vers l’an 1000, lorsque Leif Erikson et sa famille ont mené plusieurs expéditions dans les régions autour de Terre-Neuve, qu’ils ont baptisées Vinland.
Cependant, les Vikings ne se sont pas installés dans la région, car les marchandises qu’ils pouvaient ramener chez eux ne valaient pas la distance et les risques associés au voyage.
Depuis lors, des récits ont fait état de Vikings ayant navigué vers le Nouveau Monde et s’étant aventurés plus au sud, jusqu’aux États-Unis.
Ces récits ont été alimentés par la découverte d’artefacts tels que la pierre runique de Kensington, dans le Minnesota, qui semblait suggérer que les Vikings avaient pu être présents dans la région au XIVe siècle.
Cette pierre a depuis été identifiée comme un faux, et d’autres pierres runiques se sont avérées dater d’une époque beaucoup plus récente, après la « découverte » de l’Amérique par Christophe Colomb et le début de la colonisation européenne.
Il est désormais clair que la présence nordique en Amérique ne remonte pas à l’expansion viking du VIIIe au XIIe siècle, mais plutôt à la diaspora nordique moderne, qui a débuté au XVIIe siècle et s’est intensifiée au XIXe siècle.
La plupart des personnes d’origine nordique qui vivent aujourd’hui aux États-Unis peuvent retracer leur ascendance jusqu’à ces immigrants.
Migration vers l’Amérique coloniale
Tout comme les Anglais, les Français et les Néerlandais, les Scandinaves s’intéressaient au Nouveau Monde et à ce que l’Amérique coloniale avait à offrir.
Ils ont également joué un rôle important dans la cartographie du Nouveau Monde.
Les Danois, menés par Jen Munk, lancèrent en 1619 l’une des premières expéditions visant à trouver le passage du Nord-Ouest, une route entre l’Amérique et l’Europe via l’océan Arctique.
Ce fut une entreprise désastreuse, les mauvaises conditions obligeant les deux navires à se réfugier dans la baie d’Hudson, où tous périrent à l’exception du chef de l’expédition, Jens Munk, et de deux marins.
Un siècle plus tard, Vitus Jonassen Bering connut davantage de succès lorsqu’il travailla pour l’Empire russe et cartographia l’étroit bras de mer qui séparait l’Amérique du Nord et l’Asie, baptisé détroit de Bering en son honneur.
Il fut également le premier Européen à débarquer en Alaska en 1741.
Nouvelle Suède
Au début du XVIIe siècle, les Hollandais dominaient la région autour du fleuve Delaware.
Plusieurs Scandinaves se joignirent aux expéditions hollandaises. Par exemple, Hans Hansen Bergen arriva de Norvège en 1633 en tant que surveillant d’une plantation de tabac, et Alber Andriessen Bradt arriva également de Norvège en 1637.
On estime à 60 le nombre de Norvégiens arrivés avant que la région ne soit conquise par l’Empire britannique en 1664.
Mais ce sont les Suédois qui, non satisfaits de se contenter de suivre les expéditions néerlandaises, ont décidé de lancer leur propre tentative de colonisation.
La Compagnie suédoise du Sud a été fondée en 1626 avec pour mission d’établir des colonies dans le Nouveau Monde, entre la Floride et Terre-Neuve, dans le but explicite de créer leur propre plantation de tabac et de commerce de fourrures.
Elle a financé 11 expéditions et 14 voyages vers le Nouveau Monde entre 1638 et 1655.
La première expédition quitta Göteborg en 1637, sous le commandement de l’amiral suédois Clas Larsson Fleming.
Ils naviguèrent dans la baie du Delaware à bord du Fogel Gip et du Kalmar Nyckel, et jetèrent l’ancre en 1638 sur un promontoire rocheux du Minquas Kill, aujourd’hui appelé Swedes’ Landing.
Ils y construisirent le fort Christina, du nom de la reine suédoise de l’époque, et fondèrent la colonie de la Nouvelle-Suède.
Au cours des 15 années suivantes, environ 600 Suédois et Finlandais rejoignirent la nouvelle colonie.
Le gouverneur, Peter Minuit, rencontra les chefs des peuples locaux Lenape et Susquehannock et les persuada de signer des actes de propriété pour les terres, qu’ils pourraient utiliser s’ils étaient contestés par les Hollandais.
Lorsque Minuit mourut dans un ouragan alors qu’il rentrait en Europe, il fut remplacé au poste de gouverneur par Mans Nilsson Kling, puis par Johan Bjornsson Printz entre 1643 et 1653.
Il fonda les forts Nya Elsborg et Nya Gothenborg, et la Nouvelle-Suède prospéra.
Conquête de la Nouvelle-Suède
Peu après, les Hollandais décidèrent de réaffirmer leur revendication sur le fleuve Delaware en construisant le fort Casimir.
Sous leur nouveau gouverneur, Johan Risingh, les Suédois s’emparèrent de ce nouveau fort et le rebaptisèrent fort Trinity.
En conséquence, les Hollandais ne pouvaient plus accepter la présence des Suédois dans la région et décidèrent de les chasser.
Ils remontèrent le fleuve Delaware avec sept navires et 317 soldats et reprirent leur fort, puis assiégèrent le fort Christina, qui se rendit le 15 septembre 1655.
Les Suédois restèrent dans la région, mais leur colonie était désormais sous contrôle néerlandais, même si cela ne changea pas grand-chose au quotidien pour les colons.
Les Anglais conquirent ensuite la région en 1664, et la colonie resta sous contrôle anglais.
En 1669, un Suédois nommé Marcus Jacobsson, membre de la famille royale Konigsmarck, tenta de mener une rébellion contre la domination anglaise dans ce qui fut connu sous le nom de « révolte du Grand Suédois », mais celle-ci échoua et la Nouvelle-Suède fut entièrement intégrée au nouveau territoire anglais, tout en conservant bon nombre de ses caractéristiques nordiques distinctives.
Nous savons qu’ils sont restés une communauté relativement distincte, car l’explorateur suédois Pehr Kalem rendit visite à leurs descendants au milieu du XVIIIe siècle et documenta leurs expériences.
La migration massive commence
Si les premiers migrants nordiques ont laissé leur empreinte en Amérique, notamment dans le développement des cabanes en bois considérées comme caractéristiques du nord-ouest, un style importé de Scandinavie, la migration massive des pays nordiques vers l’Amérique s’est produite entre 1850 et 1920.
Malgré une accalmie pendant la guerre civile américaine, on estime qu’au cours de cette période, 1,2 million de Suédois, 850 000 Norvégiens, 300 000 Danois et 50 000 Islandais ont émigré aux États-Unis.
Ils ont été rejoints par 650 000 Finlandais, voisins proches des Scandinaves mais constituant un groupe ethnique et culturel distinct, et 30 000 Samis.
Les États-Unis ont notamment recruté 100 Samis pour introduire l’élevage de rennes en Alaska et contribuer à rendre cette région hostile plus habitable.
Cependant, lorsque la loi sur les rennes de 1937 a interdit aux non-autochtones de posséder des rennes, de nombreux Samis ont quitté le pays.
Certains Scandinaves ont émigré à la recherche de la liberté d’expression religieuse, à l’instar des pèlerins, mais la plupart ont été poussés par des facteurs économiques.
Au XIXe siècle, les populations du Danemark, de la Norvège et de la Suède ont triplé, exerçant une pression considérable sur les communautés et les ressources locales.
Cette situation était due à l’amélioration des pratiques médicales et agricoles, ainsi qu’à la paix relative qui a suivi les guerres napoléoniennes.
Mais comme les fermes étaient subdivisées entre un nombre croissant d’enfants, en raison de l’amélioration des taux de mortalité infantile, il est devenu difficile de survivre, en particulier dans les zones rurales.
Certains ont émigré vers les zones urbaines, ce qui a entraîné un taux de chômage élevé, une récession et une famine dans les années 1860.
Arrivées suédoises
Les arrivées suédoises ont commencé dans les années 1860, principalement des familles qui se rendaient dans le Midwest à la recherche de terres agricoles. Elles ont été suivies par des hommes célibataires à la recherche d’opportunités financières.
À mesure que les nouveaux arrivants rejoignaient des communautés suédoises familières qui parlaient littéralement leur langue, des communautés suédoises distinctes ont émergé, ainsi que des communautés scandinaves plus larges, car leurs langues sont mutuellement intelligibles.
L’Ordre Vasa d’Amérique a été créé en 1896 pour aider les Suédois disposant de ressources limitées à émigrer en Amérique.
Ils arrivaient généralement par New York, puis s’installaient dans le Midwest.
En 1900, Chicago était la ville qui comptait le deuxième plus grand nombre de Suédois après Stockholm, en Suède.
Les Suédois étaient également très présents à New York, où des marins suédois supervisaient l’importation de fer suédois. En fait, le nom Bronx vient du nom du colon Jonas Bronck.
Un groupe de 51 colons suédois a fondé une autre Nouvelle-Suède, cette fois dans le Maine, qui s’est ensuite étendue à plusieurs colonies nommées d’après des villes de leur pays d’origine, notamment Stockholm, Jemtland et Westmanland.
Arrivées norvégiennes
L’immigration organisée à grande échelle des Norvégiens a commencé en 1825, lorsque six familles ont quitté Stavanger à bord d’un sloop appelé le Restauration, souvent surnommé le Mayflower nordique, pour un voyage de 14 semaines.
Ils ont fondé la colonie de Kendell à New York, qui a attiré d’autres immigrants.
On les appelait les Sloopers et ils ont ouvert la voie aux migrants norvégiens qui souhaitaient s’installer dans le Wisconsin, l’Iowa, le Minnesota et les Dakotas.
Entre 1825 et 1825, 800 000 Norvégiens ont immigré, soit environ un tiers de la population norvégienne.
À l’exception de l’Irlande, aucun autre pays n’a contribué à la population américaine dans une proportion aussi importante que la Norvège.
Arrivées danoises
Les arrivées danoises sont remarquables car beaucoup d’entre eux s’étaient récemment convertis à l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours (LDS) et avaient émigré parce qu’ils étaient victimes de persécutions religieuses au Danemark.
Arrivés en 1847, ils se sont installés dans ce qui allait devenir l’Utah, apportant une contribution majeure à la communauté mormone locale.
On estime que 17 000 mormons danois sont arrivés aux États-Unis entre 1849 et 1904.
Devenir des Américains d’origine scandinave
Jusqu’en 1900 environ, il y avait relativement peu d’intégration entre les nouveaux arrivants d’Amérique du Nord et la population américaine en général, à tel point qu’ils étaient souvent appelés « visiteurs » par les Américains de souche.
Ils ont créé leurs propres églises et écoles et avaient leurs propres journaux, tous rédigés dans leurs langues scandinaves maternelles, qui étaient largement parlées.
Les choses ont commencé à changer vers 1900, lorsque les Scandinaves nés aux États-Unis ont atteint l’âge adulte et ont accédé à des postes de pouvoir dans leurs communautés.
Issus de familles d’agriculteurs, les membres de cette nouvelle génération étaient pour la plupart des cols blancs ayant une meilleure maîtrise de l’anglais.
Néanmoins, ils continuaient à célébrer et même à idéaliser leurs racines scandinaves, donnant naissance à de nombreuses associations nordiques courantes aux États-Unis aujourd’hui.
Il existait des publications spécialisées telles que Valkyrian à New York et Hemlandet (Patrie) à Chicago qui célébraient la culture scandinave.
L’intégration proprement dite n’a vraiment commencé qu’après la Première Guerre mondiale, lorsque les États-Unis ont connu une ère nationaliste qui célébrait la culture américaine distincte et se méfiait des étrangers.
C’est à cette époque que de nombreux immigrants de toutes les cultures ont commencé à parler anglais dans leurs églises et leurs écoles et ont même anglicisé leurs noms afin de mieux s’intégrer dans la communauté américaine.
