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Les religions et la mythologie s’inspirent souvent de ce que nous voyons dans le monde naturel qui nous entoure. Il n’est donc pas surprenant que les animaux jouent un rôle important dans la plupart des religions. La mythologie nordique n’est pas différente. Les animaux sont des personnages et des motifs importants dans les récits de la création et de la destruction du monde, et de tout ce qui se passe entre les deux.
Lisez la suite pour découvrir les animaux les plus importants de la mythologie nordique, y compris les animaux scandinaves féroces tels que les loups et les ours, les dragons fantastiques et les animaux communs tels que les chats et les cygnes. Ils ont tous un rôle à jouer pour nous apprendre des choses importantes sur la culture et les croyances vikings.
Les loups
Les loups sont probablement les animaux les plus importants de la mythologie nordique, où ils apparaissent souvent. La patrie des loups semble être le bois de fer, une terre dangereuse située à la frontière entre Midgard, le monde des hommes, et Jotunheim, le monde des géants. C’est là que la géante Angrboda donne naissance à de nombreux loups géants qui font partie de son clan de loups. Les petits loups de Midgard sont apparentés à ces redoutables bêtes.
Le plus célèbre des enfants loups d’Angrboda est Fenrir, qui est aussi le fils du filou Loki. Le couple a également eu deux autres enfants, le serpent Jormungandr et la géante Hel. Les dieux craignaient tellement le danger potentiel que représentait la progéniture d’une union aussi monstrueuse qu’ils convoquèrent les enfants à Asgard pour qu’ils soient évalués et traités.
Fenrir fut accueilli à Asgard pendant un certain temps, principalement par le dieu Tyr. Mais les dieux décidèrent bientôt qu’il était trop dangereux pour rester en liberté. Ils poussèrent Fenrir à s’enchaîner avec des chaînes magiques indestructibles. La ruse consistait à demander à Try de laisser Fenrir lui mordre la main. Vous pouvez lire l’histoire complète ici.
Fenrir restera emprisonné jusqu’au Ragnarök, la fin des temps, où les grands tremblements de terre qui secouent le cosmos lui permettront de briser ses chaînes. Il rejoindra la grande armée de géants et de bêtes qui s’attaquera aux dieux. Fenrir dévorera Odin lui-même, le roi des dieux.
De nombreux membres de la famille de Fenrir sont tout aussi féroces. Un couple de loups, appelé Skoll et Hati, poursuit le soleil et la lune dans le ciel. Au Ragnarök, ils finiront par attraper et dévorer leur proie, plongeant le monde dans les ténèbres. Un autre loup du bois de fer, Moongarm, éclaboussera le ciel de sang au cours des derniers jours. Garm, le chien de garde de Helheim, est probablement aussi un loup du clan d’Angrboda.
Si les loups comptent parmi les créatures les plus redoutables de la mythologie nordique, ils ne sont pas pour autant considérés comme intrinsèquement mauvais. La preuve en est qu’Odin était accompagné de deux loups, Geri et Freki, dont les noms signifient avide et vorace.
Ils semblent avoir fait partie d’Odin lui-même, puisqu’il leur donnait de la viande de sa table tandis qu’il se nourrissait de vin, ce qui suggère une relation symbiotique. Pour Odin, ces êtres puissants représentent des sources de pouvoir, des sources volatiles, mais non maléfiques.
Le terme « loup » est souvent utilisé de manière métaphorique dans la poésie et les sagas nordiques. Il peut représenter un guerrier, un ennemi dangereux ou une force inquiétante. Cet usage métaphorique souligne l’influence profonde du loup dans le paysage culturel et spirituel nordique.
Les ours
Dans la culture viking, l’ours jouait un rôle similaire à celui du loup. Il s’agissait de bêtes fortes et féroces qui devaient être respectées, mais qui n’étaient pas considérées comme maléfiques.
L’association la plus célèbre des ours dans la mythologie nordique est celle des guerriers Berserker. Ils faisaient partie d’un culte de l’ours spécial qui communiquait avec l’esprit de l’ours avant de partir au combat. Cela leur permettait de s’approprier la force et la férocité de l’ours, ce qui les rendait invincibles sur le champ de bataille.
Il existe de nombreuses légendes sur le pouvoir des Berserkers, comme l’idée que le métal ne peut pas percer leur peau lorsqu’ils sont dans leur état d’exaltation. Il existait également des cultes du loup qui pratiquaient des rituels similaires.
Dans la mythologie, on raconte qu’une ourse a sauvé et soigné le héros Sigmund et sa sœur. Cela suggère que les Vikings observaient la nature nourricière des mères ourses et pensaient que les guerriers pouvaient apprendre la férocité d’une mère puissante.
Les rois et les chefs se comparaient souvent à des ours et appelaient leurs fils du nom de l’animal, comme Bjorn Ironside, le célèbre fils de Ragnar Lothbrok. Les ours étaient parfois représentés sur des bijoux coûteux appartenant à l’élite.
Les chevaux
Compte tenu de l’importance des chevaux pour le travail et la guerre, il n’est pas surprenant qu’ils jouent un rôle important dans de nombreuses cultures, y compris chez les Vikings.
Le cheval le plus célèbre de la mythologie nordique est Sleipnir, le cheval à huit pattes d’Odin. C’était l’un des rares animaux capables de se déplacer rapidement entre les neuf mondes du cosmos nordique, et Odin a laissé Hermod monter Sleipnir jusqu’à Helheim pour tenter de récupérer l’âme de Balder.
Sleipnir n’était pas un cheval ordinaire. Il était le fils de Loki, qui avait pris la forme d’une jument pour distraire un grand destrier appelé Svadilfari et empêcher le maître de ce cheval d’achever son œuvre. Loki est tombée enceinte dans le cadre de son plan et a ensuite offert le jeune cheval à huit pattes à Odin.
Si Sleipnir est considéré comme le meilleur de tous les chevaux, la mythologie nordique en compte beaucoup d’autres. Le conflit entre les dieux et le géant Hrungnir était dû au fait qu’il avait suggéré que son cheval Gullfaxi était aussi bon que Sleipnir. Bien que Sleipnir ait gagné la compétition, Odin fut déçu lorsque Thor offrit Gullfaxi à son fils Magni au lieu de laisser Odin garder l’excellent cheval.
Il existe de nombreux autres chevaux mythologiques incroyables. La déesse Gna chevauche un cheval appelé Hófvarpnir à travers le ciel et la mer. Les chevaux Skínfaxi (« crinière brillante ») et Hrímfaxi (« crinière givrée ») tirent les chars du Jour (Dagr) et de la Nuit (Nótt) à travers le ciel.
Grani est le cheval monté par le héros Sigurd (Siegfried) dans la saga Volsunga et le Nibelungenlied. Grani est un descendant de Sleipnir et est réputé pour sa force et sa bravoure.
Les chevaux jouaient également un rôle cérémoniel et sacrificiel dans la religion nordique. Ils étaient parfois sacrifiés aux dieux et des sépultures de chevaux ont été retrouvées dans divers sites archéologiques vikings, ce qui témoigne de leur importance spirituelle.
Les chèvres
Il est intéressant de noter que Thor n’était pas associé à un cheval en particulier. Il aurait plutôt voyagé dans un char tiré par deux chèvres. Elles sont appelées Tanngrisnir (« l’arracheur de dents ») et Tanngnjóstr (« le broyeur de dents »).
Ces chèvres ne sont pas décrites comme particulièrement féroces, mais elles sont dotées d’une incroyable magie. Thor peut tuer et manger ces chèvres, mais s’il conserve leurs os et leurs peaux, elles ressusciteront le lendemain, entières et vivantes. Il en va de même pour un cochon élevé au Valhalla, qui est tué et cuisiné chaque jour pour les guerriers morts au combat, avant d’être ramené à la vie.
Le Valhalla abrite également une chèvre appelée Heiðrún, qui broute les feuilles de l’arbre du monde, Yggdrasil, et produit de l’hydromel dans ses mamelles. Cet hydromel s’écoule dans une vaste cuve au Valhalla, fournissant une réserve inépuisable aux guerriers tombés au combat.
Cela suggère que les Vikings considéraient les chèvres principalement comme une source de nourriture et pour leur lait. Elles représentaient ainsi la subsistance, la résilience et le lien entre le terrestre et le divin.
Les chats
Si les chèvres semblent être un choix étrange pour tirer un char, elles ne sont pas les animaux les plus insolites de la mythologie nordique. On raconte que la déesse Freyja montait un char tiré par deux chats.
Freya est la déesse de l’amour, de la beauté, de la fertilité, de la guerre et de la mort. Les chats qui tirent son char symbolisent son pouvoir et les qualités mystiques qu’elle incarne. Cette imagerie souligne l’agilité, la force et l’association des chats avec le divin.
Dans la culture nordique, les chats étaient souvent associés à la fertilité et à la prospérité, tout comme Freya elle-même. Cette association pourrait être due à la fertilité naturelle des chats et à leur rôle dans la lutte contre les parasites, ce qui était essentiel pour préserver les réserves de nourriture et maintenir un environnement sain.
Dans un mythe, Thor, qui tente de soulever le grand serpent Jormungandr déguisé en chat géant, ne parvient à soulever qu’une seule des pattes du chat. Cette histoire illustre l’association du chat avec les créatures mystiques et magiques et l’immense pouvoir caché dans des formes apparemment sans prétention.
Les sangliers
Associée aux chats, Freyja avait également un compagnon sanglier appelé Hildisvini. Une histoire suggère qu’il était son amant, qu’elle avait transformé en sanglier pour voyager plus facilement avec elle. Mais il semble également qu’il y ait eu un lien entre les sangliers et les dieux Vanir, les divinités de la fertilité à l’esprit libre.
Freyr, le frère de Freyja, possède un sanglier doré spécial appelé Gullinbursti, ce qui signifie « crinière d’or » ou « poils d’or ». Gullinbursti a des poils qui brillent dans l’obscurité et il est incroyablement rapide, capable de courir dans l’air et dans l’eau. Ce sanglier magique symbolise la prospérité, la lumière du soleil et la fertilité, reflétant le rôle de Freyr en tant que dieu de la fertilité, de la paix et de la prospérité.
Les Vikings utilisaient souvent le sanglier comme symbole sur les casques et les boucliers, car on pensait qu’il apportait protection et force au combat. Dans les rituels et les festivités nordiques, les sangliers étaient parfois utilisés comme animaux de sacrifice, en particulier lors des célébrations du Yule. Ils étaient sacrifiés aux dieux pour assurer la fertilité et la prospérité de l’année à venir.
Les serpents
La mention de Jormungandr ci-dessus nous amène à un autre animal important dans la mythologie nordique, le serpent. Jormungandr est l’exemple le plus célèbre de serpent nordique. L’un des enfants de Loki et d’Angrboda, les dieux ont jeté le jeune serpent dans les eaux entourant Midgard. Il y grandit jusqu’à atteindre une taille si énorme qu’il encercle le monde entier et tient sa propre queue dans sa bouche.
Comme son frère Fenrir, Jormungandr est destiné à jouer un rôle important lors du Ragnarök. Il quittera ses eaux, provoquant d’importantes perturbations car il fait désormais partie de l’écosystème naturel. Il crachera un venin toxique sur la terre et dans l’air, contribuant ainsi à la destruction du monde. Thor combattra et tuera Jormungandr, mais le serpent crachera tellement de venin sur Thor qu’il mourra à son tour en quelques secondes.
D’une certaine manière, Jormungandr représente un destin qui ne peut être évité, mais qui doit être affronté, quelles qu’en soient les conséquences. Mais Jormungandr n’est pas le seul serpent de la mythologie nordique.
Un autre grand serpent, Nidhogg, vit à la base de l’arbre du monde et en ronge les racines, essayant de déstabiliser l’univers. Nidhogg est souvent considéré comme un dragon, mais les Vikings ne semblent pas avoir fait de distinction entre les serpents et les dragons.
Les Vikings semblent avoir associé les serpents à la toxicité. Lorsque Loki a finalement été emprisonné et puni pour son rôle dans la mort de Balder, il a été enchaîné à un rocher et un serpent venimeux a été suspendu au-dessus de sa tête pour faire couler du venin toxique sur sa peau.
Nous avons déjà vu que les guerriers pouvaient communier avec les animaux pour s’approprier leur essence, ce qui semble également avoir été le cas avec les serpents. Le guerrier nain Fafnir se serait transformé en dragon. Sous l’influence d’un anneau maudit, il l’aurait fait pour protéger avidement le trésor qu’il avait acquis en tuant son père et en chassant son frère.
Les Vikings considéraient manifestement les dragons comme redoutables. Ils décoraient souvent leurs navires pour qu’ils ressemblent à des dragons nageant sur la mer. On les appelait Drakkar. Les serpents sont également souvent représentés dans l’art viking, formant des bordures qui délimitent une entrée ou une image. Cela suggère qu’ils ont pu représenter le chaos qui régnait à l’époque.
Oiseaux : Corbeaux, aigles et autres
Les corbeaux sont également un motif courant dans l’art viking, car ils étaient des animaux importants dans la mythologie nordique. Odin avait deux compagnons corbeaux appelés Huginn (pensée) et Muninn (mémoire). Il les envoyait dans le monde pour qu’ils lui fassent part de ce qu’ils voyaient.
Voir des corbeaux voler au-dessus d’un champ de bataille était considéré comme une chance, car cela signifiait que les corbeaux étaient présents pour choisir de braver les morts tombés au champ d’honneur pour les emmener au Valhalla. Ils pouvaient également être les messagers du dieu. Lorsque Sigurd goûte le sang du cœur de Fafnir et apprend à parler aux oiseaux, les corbeaux l’informent d’un plan infâme visant à le trahir.
Les aigles apparaissent également fréquemment dans la mythologie nordique. Un aigle géant, avec un faucon entre les yeux, vit au sommet d’Yggdrasil. Il est l’ennemi du serpent Nidhogg qui se trouve au pied de l’arbre, et un écureuil appelé Ratatoskr monte et descend de l’arbre pour porter des messages d’insultes entre les deux.
Odin se transforme également en aigle pour s’envoler d’un repaire de géants avec l’hydromel volé de la poésie. Le géant Thjazi se transforme en aigle pour attaquer Loki, kidnapper Idun et poursuivre Loki lorsqu’il récupère la déesse. Pendant ce temps, Loki emprunte la cape en plumes de faucon de Freyja, sans doute pour se transformer en faucon et voler comme un oiseau.
Les cygnes sont liés aux Valkyries, les guerrières divines d’Asgard. Certaines légendes décrivent les Valkyries comme capables de se transformer en cygnes et d’utiliser leurs plumes pour voler entre le monde des mortels et le royaume des dieux.
Enfin, lors du Ragnarök, ce sont trois coqs qui, les premiers, verront les signes et reconnaîtront que la fin approche. Un coq doré appelé Gullinkambi se rendra à Asgard pour avertir les dieux. Un autre coq appelé Fjalar avertira les géants, et un troisième coq avertira les morts de l’enfer.
Les cerfs
Nous avons déjà rencontré plusieurs créatures qui vivent dans Yggdrasil, notamment l’aigle, le dragon-serpent Nidhogg et l’écureuil Ratatoskr. Il y a aussi quatre cerfs qui vivent dans l’arbre et qui grignotent les feuilles de l’arbre. Ils sont appelés Dainn, « le mort », Dvalinn, « l’inconscient », Duneyrr, « le tonnerre dans l’oreille », et Durathror, « le sommeil prospère ».
Un autre cerf de la mythologie nordique est Eikþyrnir, qui se tient au sommet du Valhalla, la salle des guerriers tués. Ce cerf broute l’arbre Læraðr, et de ses bois coule la rosée dans les puits et les rivières du monde. Eikþyrnir représente les aspects durables et nourriciers de la nature, reliant les cieux et la terre.
Mais l’animal le plus nourrissant de la mythologie nordique doit être la vache primordiale Audumla, qui est l’une des premières créatures à émerger de la bouillie cosmique. Elle nourrit de son lait le premier géant Ymir et lèche le premier des dieux, Buri, dans la roche salée qui a émergé au début du temps. Elle est la mère nourricière par excellence.
Les animaux dans la mythologie nordique
La liste ci-dessus n’est pas exhaustive de tous les animaux qui apparaissent dans la mythologie nordique. Il y a aussi la loutre métamorphe et Loki qui prend la forme d’un saumon. Mais il s’agit des totems et des motifs récurrents les plus importants.
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