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La plupart des images les plus célèbres des dieux nordiques que nous voyons aujourd’hui proviennent de l’artiste Jahn Bauer, et ont été réalisées dans le premier quart du 20e siècle.
Jetons un coup d’œil à la vie de cet homme et à quelques-unes de ses œuvres les plus connues.
Qui est John Bauer ?
John Bauter est né en Allemagne en 1882, mais a déménagé en Suède avec sa famille à l’âge de 13 ans.
Il est allé à l’école en Suède, où son talent artistique s’est manifesté par d’incroyables gribouillages dans les marges de ses cahiers d’école.
Il souhaitait intégrer une école d’art après avoir obtenu son diplôme, mais n’a pas été admis dans un premier temps. Il a donc passé deux ans à Stockholm, où il a travaillé comme illustrateur pour diverses publications.
Il est finalement admis à l’Académie royale des arts libéraux.
C’est à l’école des beaux-arts qu’il rencontre sa future épouse, Ester Ellqvist, elle aussi artiste en herbe.
Elle abandonne ses activités artistiques pour épouser John et fonder une famille.
Ils se sont mariés en 1906 et ont passé deux ans ensemble en Italie.
Elle a été la muse d’un grand nombre des premières œuvres de John.
Ils vécurent ensemble sur le lac isolé de Rocksjon, qui inspira l’art de Bauer, mais que la sémillante Ester trouva vite isolant.
Ils passaient souvent du temps séparément, tandis qu’elle passait du temps avec ses amis et sa famille.
C’est pourquoi il subsiste une abondante correspondance entre le couple, qui révèle les difficultés de leur relation.
Néanmoins, le couple accueille un fils appelé Putte en 1915.
Bauer meurt dans des circonstances tragiques en 1918.
Tentant de sauver son mariage, Bauer accepte de déménager à Stockholm avec sa femme et son jeune fils, et ils embarquent tous leurs biens sur un bateau de transport.
Mais la nuit où ils ont pris la mer, le temps était mauvais et le bateau était trop plein.
Les 24 passagers, dont Bauer, sa femme et son enfant, sont tués.
A la recherche du folklore suédois
Du 18e au 20e siècle, le romantisme culturel s’est épanoui en Europe et les différentes parties du continent ont voulu restaurer leurs identités culturelles locales.
Il s’agissait en partie de se débarrasser de la suprématie française qui s’était épanouie pendant le siècle des Lumières.
C’est dans ce contexte que Bauer s’est développé en tant qu’artiste, en s’inspirant de la campagne suédoise et des contes de fées.
Il commence par des illustrations dans l’espoir de gagner de l’argent pour créer des peintures à l’huile.
Sa carrière d’illustrateur connaît un grand succès.
Plusieurs expositions des œuvres de Bauer ont eu lieu de son vivant, avant la Première Guerre mondiale, en Italie, en Allemagne, en Angleterre, en Suède et aux États-Unis, ainsi que plusieurs expositions de ses œuvres après la guerre, en particulier en Suède.
Ses illustrations les plus célèbres ont été publiées dans Among Gnomes and Trolls (Parmi les gnomes et les trolls), un annuel populaire sur le folklore suédois publié depuis 1907.
Illustrations de la mythologie nordique
Mais certaines des images les plus appréciées de Bauer sont des illustrations, et parfois des peintures à l’huile, des dieux nordiques.
Certaines ont été composées pour Die Gotterdage der Vater (La saga de notre père), publié en 1911, et d’autres sont des œuvres indépendantes composées au fil des ans.
Jetons un coup d’œil sur les plus célèbres d’entre elles.
Odin monte à cheval pour tester Sleipnir
Cette image d’Odin chevauchant son destrier à huit pattes Sleipnir a été composée pour Die Gotterdage der Vater et semble montrer un géant sur le sol, loin en dessous.
Odin porte sa célèbre lance Gleipnir et un casque ailé non historique.
Les récits suggèrent qu’Odin parcourait souvent le cosmos à dos de cheval.
Dans une histoire, il montait son cheval lorsqu’il rencontra un géant appelé Hrungnir qui montait son cheval Gullfaxi.
Il défia Odin dans une course avec Sleipnir et fit un pari. Hrungnir perdit la course et le pari mais fut invité à boire avec les dieux.
Cependant, son comportement était si mauvais qu’on demanda à Thor de le tuer.
Loki attire Idun loin d’Asgard
Cette illustration, réalisée pour la même publication, montre Loki attirant Idun hors d’Asgard.
Loki a accepté d’aider le géant Thjazi à enlever Idun, la déesse qui s’occupe des vergers d’Asgard et des fruits qui donnent aux dieux leur éternelle jeunesse.
Il l’a attirée hors d’Asgard en lui disant qu’il avait rencontré un arbre qui produisait des fruits encore plus merveilleux que ses pommes.
Thjazi eut ainsi l’occasion de s’emparer d’elle.
Lorsque les dieux commencèrent à vieillir, ils s’aperçurent de la disparition d’Idun et Loki révéla ce qui lui était arrivé (en omettant sans doute son rôle).
Il emprunta le manteau de plumes de Freyja pour se transformer en faucon et voler jusqu’à Jotunheim, où Idun était gardée.
Il la transforma ensuite en noix pour pouvoir la ramener à Asgard.
Freya
Cette esquisse à l’huile en couleur de Freyja a été composée en 1905, avant le mariage de Bauer avec sa femme, mais il est possible qu’elle ait été inspirée par la blonde Ester.
Freyja était la déesse de l’amour et de la beauté, une déesse de la fertilité et une praticienne de la magie Seidr.
Ici, elle semble être un mélange d’une femme suédoise idéalisée et d’une déesse grecque.
Tyr et Fenrir
Cette image de Tyr et du puissant loup Fenrir illustre un moment important de la mythologie nordique.
Fenrir était l’un des enfants de Loki que les dieux avaient jugé trop dangereux pour être laissé en liberté.
Mais il était également trop fort pour être emprisonné contre sa volonté, et les dieux ont donc dû le piéger.
À plusieurs reprises, ils demandèrent au loup d’enfiler des chaînes et de les briser pour montrer son immense force. A chaque fois, il le fit avec facilité.
Les dieux durent donc se procurer auprès des nains, maîtres artisans du cosmos nordique, des chaînes enchantées, légères comme un ruban mais impossibles à briser.
Cette fois, lorsque Fenrir reçut les chaînes, il se méfia à juste titre.
Il déclara qu’il ne relèverait le défi que si l’un des dieux lui mettait la main dans la bouche en signe de bonne volonté et qu’il le libérerait s’il ne parvenait pas à se libérer lui-même.
Naturellement, aucun des dieux ne voulut sacrifier sa main, sachant qu’il s’agissait d’un piège, mais Try accepta.
Lorsque Fenrir comprit qu’il avait été piégé et qu’il ne pouvait pas se libérer, il mordit le bras de Tyr.
Odin parle à la tête de Mimir pour la dernière fois
Cette image montre Odin s’adressant pour la dernière fois à la tête de Mimir.
Mimir était l’ami et le conseiller de confiance d’Odin, et probablement aussi son oncle.
À la fin de la guerre Aesir-Vanir, il fut envoyé vivre parmi les dieux Vanir, tout comme Freyr et Freyja furent envoyés vivre parmi les Aesir.
Mais les Vanirs se méfièrent de Mimir, qu’ils trouvaient trop intelligent.
Ils le décapitèrent et envoyèrent sa tête à Odin.
Ne voulant pas perdre son ami et conseiller, Odin réanima magiquement la tête de Mimir et l’installa au Puits de Sagesse à Niflheim afin de pouvoir la consulter quand il le souhaitait.
Selon la prophétie, la dernière fois qu’il consultera Mimir, ce sera à l’arrivée du Ragnarök.
Malheureusement, Bauer ne nous a pas laissé son interprétation visuelle du Ragnarök.
Contrairement à tant d’autres artistes de la mythologie nordique, Bauer ne semble pas avoir été inspiré par cette histoire de fin des temps.
