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Tous les guerriers Vikings étaient connus de leurs voisins pour être forts, féroces et assoiffés de sang. Mais parmi les Vikings eux-mêmes, il y avait un groupe d’élite de guerriers connus sous le nom de Berserkers. On pensait qu’ils se battaient avec la férocité des animaux sauvages et qu’ils étaient immunisés contre l’acier et le feu.
Mais ces guerriers ont-ils vraiment existé, ou n’étaient-ils qu’un mythe ?
Qu’est-ce qu’un Berserker ?
Selon la légende, les guerriers Berserker étaient un ordre religieux qui se soumettait à des rituels pour communier avec l’esprit des animaux sauvages avant de partir au combat.
L’animal le plus étroitement associé aux Berserkers est l’ours. Berserker signifie « manteau d’ours ». Mais il y avait aussi des Ulfhednar, « manteaux de loup », et des Jofurr, « manteaux de sanglier ». Ce qui est important, c’est qu’il s’agit d’animaux sauvages originaires de la région et connus pour se battre férocement.
Les guerriers faisaient partie d’une sorte d’ordre religieux dans lequel ils apprenaient des rituels pour communier avec l’esprit de l’animal avant de partir au combat pour adopter son esprit féroce.
Les hommes se lançaient alors dans la bataille avec frénésie, faisant preuve d’une grande force et d’un grand courage, mais perdaient également leurs sens dans une certaine mesure. On les décrit souvent comme faisant des choses telles que ronger leurs propres boucliers pour contrôler leur soif de sang en attendant le cri de guerre.
Ils étaient considérés comme intouchables lorsqu’ils se battaient dans cet état. On croyait qu’ils ne pouvaient être blessés par l’acier ou le feu pendant leur frénésie. Mais surtout, ils se battaient nus ou en fourrure plutôt qu’en armure. Cette attitude pouvait inquiéter leurs adversaires, car elle témoignait d’un niveau extrême d’intrépidité.
Mais une fois la frénésie retombée, ce qui pouvait durer des heures ou des jours, ils étaient dans un état affaibli et avaient besoin de se ressourcer.
Le fait qu’ils semblent avoir fait partie d’un culte spécial est renforcé par les histoires Selon lesquelles ils respectent Des rites spécifiques. Par exemple, un Berserker a dû reporter un combat pour respecter les jours rituels autour de Yule. Lorsque les Berserkers mouraient, ils étaient étendus sur la peau de leurs animaux lors de leur procédure funéraire.
Ils sont parfois décrits comme les guerriers spéciaux d’Odin, et il serait logique que leur culte soit centré sur le dieu de la guerre. Les Valkyries, les divines « shieldmaiden » qui aident Odin à emmener les guerriers les plus courageux à Ragnarok, sont parfois représentées comme leurs épouses spirituelles.
Alors que la plupart des lecteurs interprètent les histoires de Berserkers comme des guerriers revêtant la férocité des animaux, certains récits suggèrent qu’ils se transformaient en l’animal lui-même, devenant littéralement un ours ou un loup. Ce phénomène est connu sous le nom de hamask, « changer de forme ».
Les apparitions des guerriers Berserker
Les guerriers Berserker sont mentionnés assez souvent dans les sagas qui ont survécu, et il existe également d’excellentes preuves de leur existence depuis L’époque allemande ancienne.
La colonne de Trajan en Dacie, construite au premier siècle de notre ère, montre des guerriers allemands portant des peaux et des têtes d’ours et de loups. Les boucliers et les étendards allemands capturés par les Romains montrent également des guerriers portant des peaux de loups.
Une corne d’or du Vème siècle provenant de Mogeltonder montre des guerriers nus coiffés de cornes, ce qui est la manière dont les Berserkers semblent souvent être représentés.
À la fin du XIème siècle, Thorbjorn Hornklofi décrit le roi Harald Fairhair de Norvège comme ayant une garde de guerriers-loups qui portaient des peaux plutôt que des mailles lorsqu’ils partaient au combat.
La saga de Hrolf Kraki affirme que Bodvar Bjarki s’est littéralement métamorphosé en ours pour combattre au front de l’armée du roi Hrolf Kraki. Voici une traduction de sa description des guerriers.
Je serai comme des Berserks, vous, les goûteurs de sang,
Ces héros intrépides, comment sont-ils traités ?
Ceux qui se lancent dans la bataille ?
On les appelle ceux qui ont la peau de loup. Dans la bataille
Ils portent des boucliers sanglants.
Leurs lances sont rouges de sang quand ils viennent se battre.
Ils forment un groupe fermé.
Le prince, dans sa sagesse, fait confiance à ces hommes.
Qui pillent les boucliers ennemis.
Les « goûteurs de sang » ne sont pas les guerriers, mais plutôt les corbeaux d’Odin qui encerclent le champ de bataille, renforçant ainsi le lien entre les Berserkers et le Père.
C’est la Saga Svarfaela qui raconte l’histoire d’un Berserker reportant une seule bataille jusqu’à trois jours après Yule grâce à ses rites religieux personnels.
Selon le Sage d’Egil, des Vikings qui se sont rendus chez le roi Harald pour lui annoncer la mort d’un membre de leur famille étaient forts et avaient une présence » étrange » qui les faisait ressembler davantage à des trolls qu’à des humains. De nombreux interprètes pensent qu’il s’agissait de Berserkers.
Selon l’empereur byzantin Constantin VII, au Xème siècle, certains membres de ses gardes varègues, des guerriers vikings d’élite à son service, se livraient à ce qu’on appelle la danse gothique en portant des peaux d’animaux et des masques. Il pourrait décrire un rituel de Berserker.
Au XIIIème siècle, Snorri Sturluson a également décrit le « Berserkergang ».
Les hommes d’Odin se précipitaient en avant sans armure, étaient aussi fous que des chiens ou des loups, mais leurs boucliers, et étaient forts comme des ours ou des bœufs sauvages, et tuaient des gens à tour de bras, mais ni le feu ni le fer ne les atteignaient.
Certaines sculptures en bronze trouvées à Torslunda dans l’Oland en Suède semblent faire référence aux rituels des Berserkers. L’un d’eux montre un homme dansant portant une coiffe à cornes et un autre homme portant une lance et utilisant une peau de loup. Cela pourrait représenter un rituel de communion avec le loup.
Mais les Berserker étaient-ils réels ?
La mention omniprésente des Berserkers dans les sources qui subsistent suggère que la légende était fondée sur quelque chose. Même si les Vikings n’avaient pas de guerriers capables de se métamorphoser en ours ou en loups, ou immunisés contre le feu et l’acier, il est fort possible qu’ils aient eu des guerriers qui se sont entraînés dans une grande frénésie pour être plus forts et plus audacieux au combat.
Certains chercheurs insinuent que les rituels auxquels ils se livraient pour atteindre cet état pouvaient impliquer la consommation de drogues, tels que des champignons hallucinogènes.
Cette théorie a été étayée par la découverte de graines de jusquiame (Hyoscyamus niger) dans la tombe d’un guerrier viking exhumé au Danemark. La jusquiame est connue pour provoquer des comportements violents, augmenter la force et, d’une manière générale, faire perdre à une personne le contrôle d’elle-même d’une manière assez semblable à celle décrite des Berserkers.
Ainsi, bien qu’il existe de nombreux mythes autour des Berserkers, ils semblent certainement avoir existé à l’époque des Vikings.
Les Berserkers dans le Valhalla Viking
S’inspirant de l’histoire et de la légende des Vikings, la chaîne History Channel a inclus les Berserkers dans sa série Vikings : Valhalla. Mais ils semblent devoir les inclure de la manière la plus inhabituelle qui soit. Ce ne sont pas les Vikings païens qui suivent les pratiques des Berserkers, mais le Jarl Kare et ses hommes, qui cherchent à éradiquer l’ancienne religion en Scandinavie.
Cela semble extrêmement improbable. Si d’autres guerriers Vikings ont trouvé une place au sein de la christianisation de la Scandinavie, l’Église n’a pas soutenu l’utilisation de drogues au combat. Lorsque les communautés vikings ont commencé à se convertir au christianisme, les Berserkers ont été interdits, à commencer par la Norvège en 1015. La pratique est aussi clairement interdite par la loi médiévale islandaise connue sous le nom de Gragas.
Compte tenu du lien étroit entre les Berserkers et Odin, cette partie de la série Vikings : Valhalla semble très en décalage avec les possibilités historiques.
Que signifie de devenir Berserk aujourd’hui ?
L’idée de devenir Berserk existe toujours chez les Vikings modernes, mais elle a pris un nouveau sens. Plutôt que de perdre le contrôle et de se battre avec la férocité d’un ours, elle fait référence à la capacité de se transformer en trouvant une force intérieure qui ne semble pas toujours accessible.
Les pratiquants modernes de l’Asatru communient avec l’esprit de l’ours ou du loup pour les aider à accéder à cette force dans les moments d’extrême difficulté.
Mais qu’en pensez-vous ? Voulez-vous devenir un Berserk ?
