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Nous savons que la culture viking disposait d’espaces sacrés pour vénérer ses dieux car ils sont mentionnés dans les sagas et les sources qui subsistent. Mais très peu de détails spécifiques ont été conservés.
Nous devons reconstituer ce à quoi ces espaces ont pu ressembler à partir de descriptions de textes écrits à l’époque chrétienne, de descriptions des pratiques cultuelles de tribus germaniques apparentées et de rares vestiges archéologiques.
Sur la base de ce qui a survécu, parlons de ce à quoi ressemblaient les espaces sacrés dans le monde viking.
Espaces sacrés naturels
Les Vikings croyaient que les dieux étaient présents dans la nature, et que c’était donc en étant proche de la nature, et en dehors des constructions de la société humaine, qu’une personne pouvait se rapprocher des dieux.
De nombreux espaces naturels du monde viking étaient nommés en l’honneur des dieux. Nous rencontrons souvent des lieux dont le nom signifie « la prairie d’Odin« , « le bosquet de Thor » ou « le champ de maïs de Freyr« .
Les sources mentionnent que les Vikings de Dublin possédaient un bosquet d’énormes chênes qu’ils appelaient Thor’s Grove, qui a été incendié par Brian Boruma après sa défaite des Vikings à cet endroit.
Les Byzantins ont observé que les commerçants varangiens, qui étaient d’origine suédoise, faisaient des offrandes d’oiseaux sur une île où pousse un chêne géant.
Nous en savons un peu plus sur un tel espace en Islande grâce à l’Eyrbyggja Saga. Elle mentionne un lieu dans l’ouest de l’Islande appelé Helgafell, situé sur la péninsule de Snaefellsnes. Cet espace, situé au sommet d’une colline, était maintenu totalement exempt de dangers, et aucune violence ne pouvait y être commise, ni aucun sang versé.
Le chef, Thorolf, a exprimé la conviction que sa famille passerait par cet espace sacré particulier sur son chemin vers l’au-delà. Cela suggère qu’il était également considéré comme l’un de ces endroits où le voile entre les mondes était mince et où les êtres surnaturels pouvaient passer.
Il existe des histoires de lieux où les ancêtres décédés pouvaient passer de l’autre monde à leur ancienne demeure. Ils pouvaient causer des problèmes, en tuant le bétail et en brûlant les maisons, ou ils pouvaient rendre visite à leurs proches. Bien que cela se termine généralement par un nouveau chagrin d’amour dans les sagas.
Le fait que les Vikings aient choisi de pratiquer leur culte dans la nature reflète ce que nous savons de nombreuses tribus germaniques antérieures. Les auteurs grecs et latins ont observé que les Germains considéraient comme sacrés divers bois et bosquets. L’auteur romain Tacite affirme expressément que les Germains ne construisaient pas de temples et ne vénéraient pas d’idoles, mais pratiquaient leurs rituels dans la nature.
D’autres preuves définitives de ce type de culte proviennent du fait que les premiers codes juridiques chrétiens de Norvège et de Suède interdisent spécifiquement la conduite de rituels sur les monticules, dans les rainures, les bois et près des pierres. Cela semble être une tentative claire de supprimer les activités religieuses nordiques traditionnelles.
Des espaces sacrés délimités
Si une grande partie de l’activité religieuse viking se déroulait dans la nature, les Vikings avaient également des méthodes pour délimiter des espaces sacrés au sein de leurs communautés à des fins rituelles. Il ne s’agissait pas d’espaces permanents mais plutôt d’espaces aménagés temporairement pour des festivals importants et d’autres occasions qui nécessitaient l’approbation des dieux, comme la réunion des Thing ou les tribunaux.
Ces espaces sacrés créés étaient appelés Fridgardr, ce qui signifie enceinte de paix. L’un des éléments importants est qu’il s’agit d’un espace délimité et protégé, comme Asgard et Midgard, plutôt qu’un espace chaotique, comme Jotunheim et Vanaheim.
Selon les descriptions, les espaces étaient délimités par des poteaux en bois et des cordes. Il s’agit de structures temporaires, ce qui reflète le fait que ces structures délimitées étaient temporaires. Elles pouvaient être installées dans une ferme, une longue salle ou un autre grand bâtiment pour une fête importante, mais aussi pour un procès ou un duel, qui était également considéré comme une activité semi-sacrée.
Lorsqu’un espace était désigné pour des activités sacrées, les Vikings faisaient appel aux dieux pour sanctifier l’espace. C’était l’une des fonctions de Mjolnir, le marteau de Thor, et il est possible qu’il ait été le principal dieu invoqué pour protéger un espace sacré temporaire.
Il existe de bonnes preuves de l’existence de ce type d’espaces en Islande, où de nombreux lieux étaient appelés Hof, qui fait référence à un espace sacré. La théorie de travail est que les zones de certaines fermes étaient délimitées de cette manière à des fins rituelles ou communautaires, mais qu’avec le temps, l’ensemble de la ferme est devenu connu sous ce nom. Les preuves archéologiques ne suggèrent pas la présence de nombreux espaces sacrés permanents en Islande ou en Scandinavie.
L’Eyrbyggja Saga donne une description de ce type de bâtiment. Elle suggère que lorsqu’il était utilisé à des fins religieuses, un haut siège était placé près de l’entrée et maintenu en place par des « clous divins ».
Un autel était placé au milieu de la pièce sur lequel était posé un anneau de bras en or ininterrompu pesant 22 onces sur lequel les hommes prêtaient serment. Au milieu de la pièce se trouvaient également un bol de sang sacrificiel, recueilli lorsqu’un animal était sacrifié, et une brindille appelée hlaut qui était utilisée pour répandre le sang. Des images des dieux étaient placées autour de l’édifice.
Snorri Sturluson décrit un arrangement similaire à Trondheim en Norvège. Il note que les chefs qui se réunissaient pour les festivals devaient apporter suffisamment de nourriture pour le festival et suffisamment d’animaux pour répondre aux demandes de sacrifices.
Le sang des animaux sacrifiés était recueilli dans des bols et aspergé dans tout l’espace. La viande des animaux était cuite au centre de la pièce et tout le monde s’asseyait autour de la viande en train de cuire pour manger.
Il décrit les statues des dieux placées autour du temple et les toasts portés à Odin pour la victoire et le succès, à Njord, probablement pour la fortune et la sécurité en mer, et à Freyr pour une bonne récolte et la paix.
Au fur et à mesure que les sociétés se sont organisées et que les communautés se sont développées, il est possible que les espaces sacrés soient devenus permanents car ils étaient plus souvent nécessaires. Il existe des preuves de l’existence d’un espace sacré relativement permanent, appelé Ve, à Jelling au Danemark, datant du règne de Gorm le Vieux au 10e siècle.
Les vestiges archéologiques révèlent un bâtiment en bois avec un sol en argile et un seul poteau de toit massif au milieu. La structure a été détruite et remplacée par une église. C’était une pratique courante pendant la conversion chrétienne.
Le temple d’Uppsala
Si les temples permanents semblent avoir été assez rares dans le monde viking, les sources qui subsistent suggèrent qu’il y en avait un assez célèbre à Uppsala en Suède, et peut-être aussi à Maere en Norvège.
À Uppsala, un groupe d’anciens bâtiments en bois a été découvert sous une église médiévale. Il s’agit de l’espace sacré qui figure dans la série télévisée Vikings.
Il est décrit comme étant de taille et de grandeur similaires aux temples gréco-romains. Mais il est bon de rappeler que les auteurs chrétiens qui l’ont décrit connaissaient bien ces temples et les ont peut-être utilisés comme « modèle » pour le culte païen.
L’écrivain anglo-saxon Adam de Brême décrit le temple comme étant construit autour d’un arbre à feuilles persistantes aux larges branches étendues, qui se trouve à côté d’une source fraîche. La zone du temple était délimitée par une chaîne en or, et la quantité d’or utilisée pour décorer le temple en bois était telle qu’il brillait de loin. Il dit qu’il y avait trois statues des dieux à l’intérieur du temple. Thor est assis au milieu, avec Odin et Freyr de chaque côté.
Les églises en douves de bois qui étaient populaires en Norvège et en Suède entre les 11e et 13e siècles, lorsque les Vikings se sont convertis au christianisme, peuvent être d’autres exemples de ce à quoi ressemblaient les temples païens en bois. Elles sont très différentes des églises en brique que l’on peut voir en Angleterre et en Allemagne et pourraient emprunter à une architecture religieuse plus ancienne.
Les vestiges de 31 de ces églises en bois ont été conservés, avec des portes et des murs minutieusement sculptés dans le style artistique nordique traditionnel. Les églises avaient souvent des gargouilles sur les piliers à l’intérieur, et des têtes de dragon ornant l’extérieur des temples, pas très différentes des têtes de dragon qui étaient utilisées pour décorer les navires vikings.
L’une de ces églises à douves, située à Heddal en Norvège, semble être spécifiquement liée à l’ancienne religion par l’histoire de sa fondation, qui correspond étroitement à celle de la construction des murs d’Asgard.
Dans l’histoire des dieux, un géant inconnu se présente et propose de construire les murs d’Asgard. Il accepte de construire les murs en échange du soleil, de la lune et de la main de Freyja en mariage, que les dieux acceptent de payer s’il peut terminer le travail dans un délai impossible. Lorsqu’il semble que le géant va achever son travail, ils le sabotent pour ne pas avoir à payer, puis le tuent.
Dans l’histoire de l’église de Haddel, cinq fermiers locaux décident de construire l’église. L’un d’entre eux rencontre un étranger qui accepte de construire l’église, mais en échange, le fermier doit soit aller chercher le soleil et la lune dans le ciel, soit renoncer au sang de sa vie, soit deviner le nom du bâtisseur. Le fermier accepte, pensant qu’il aura tout le temps de deviner le nom de l’homme.
Le constructeur termine les travaux incroyablement vite, en trois jours seulement. Le fermier devient très nerveux. Mais le jour où il doit rencontrer le constructeur, il entend une voix qui se vante d’être bientôt en possession du soleil et de la lune, et qui se désigne par son propre nom, Finn. Ainsi, le fermier connaît le nom du bâtisseur et le problème est résolu. Personne ne semble avoir été tué dans ce conte particulier, bien que le bâtisseur ait déménagé parce qu’il ne supportait plus le son des cloches de l’église.
Les espaces sacrés dans le monde viking
L’idée de bâtiments sacrés dédiés semble assez étrangère au monde viking. Bien qu’ils aient connu cette pratique grâce aux exemples gréco-romains et aux églises chrétiennes, ils semblent avoir cru que les dieux étaient partout et que les meilleurs endroits pour se connecter avec les dieux étaient des lieux dans la nature où le voile entre les mondes était le plus mince.
Lorsqu’ils avaient besoin d’espaces sacrés au sein de la communauté pour des fêtes ou des rassemblements importants, ils les créaient de manière temporaire en délimitant un espace protégé et en faisant appel aux dieux pour sanctifier cet espace.
Si le marteau de Thor était souvent invoqué pour sanctifier les espaces sacrés, il était également utilisé par les Vikings comme symbole d’allégeance aux dieux et de protection. Pourquoi ne pas jeter un coup d’œil aux pièces Mjolnir / Marteau de Thor dans la collection VKNG.
