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Si vous connaissez bien l’histoire des Vikings, vous avez probablement entendu le nom de Leif Ericson, l’explorateur islandais.
Fils d’Erik le Rouge, il était plus qu’un typique guerrier viking.
Leif Ericson était le premier explorateur viking à avoir visité l’Amérique du Nord et l’homme qui introduisait le christianisme au Groenland. Avec un héritage aussi important, il vaut la peine de consacrer un peu de temps à mieux connaître Leif Erikson.
Qui est Leif Erikson ?
L’histoire de Leif Erikson est relatée dans un certain nombre de sagas, mais chacune d’entre elles raconte des histoires différentes et souvent contradictoires. Cela rend sa vie un peu difficile à reconstituer.
Il était certainement le fils d’Erik le Rouge, d’où le nom Erikson, et est né entre 970 et 980. Il était le deuxième des trois fils du chef, les deux autres s’appelaient Thorvaldr et Thorsteinn. Ils ont également une sœur, Freydis.
Thorvaldr devait être un peu plus âgé que Leif, car c’est après avoir tué un autre Viking que Thorvaldr a été exilé de Norvège, et son père Erik a accompagné son fils en Islande, où l’on suppose que Leif est né.
Là-bas, l’éducation de Leif fut en grande partie confiée à Thyrker, un serviteur allemand d’Erik, une sorte d’esclave domestique. On attribue à Thyrker la responsabilité d’éduquer Leif, lui apprenant à lire et à écrire, à parler le celte et le russe, à utiliser des armes, etc. Les deux hommes resteront proches tout au long de la vie de Leif, et il semble que Thyrker ait accompagné Leif dans la plupart de ses voyages.
Alors que Leif était encore un jeune homme, probablement vers l’âge de 12 ans, son père se battait avec un autre Viking en Islande et finissait par le tuer. C’est la raison pour laquelle il était banni d’Islande. Ne pouvant toujours pas retourner en Norvège, il décida de partir à la recherche de terres dont la rumeur circulait à l’ouest. Il a navigué avec sa famille et a trouvé le Groenland. Il s’y établit et fut bientôt rejoint par d’autres colons vikings pour créer une communauté prospère.
Ce Leif fut établi comme le fils du chef du Groenland. Il reprendra plus tard le flambeau de son père et deviendra le chef du Groenland, mais seulement après ses nombreuses aventures.
Le voyage au Vinland
Leif est surtout connu pour avoir été le premier Européen à découvrir les Amériques. Cependant, cette description est un peu trompeuse. Selon une histoire, Leif a entendu parler des Amériques par un marin du nom de Bjarni Hergelfson, qui a rencontré le pays par hasard alors qu’il tentait de rejoindre le Groenland.
Il a dit qu’il a su qu’il avait dévié de sa route lorsqu’il est arrivé sur une terre luxuriante et verte, plutôt que couverte de glace. Comme ils tenaient à se rendre au Groenland, ils ne sont pas allés à la rive.
Leif a probablement entendu son histoire alors qu’il était un jeune homme, peut-être âgé d’environ 16 ans, mais il ne semble pas avoir décidé de partir à la recherche de cette terre avant plusieurs années, pour finalement toucher terre en Amérique en 1001.
D’après le récit, Leif a d’abord découvert plusieurs terres assez inhospitalières avant de trouver la terre luxuriante et verte décrite par Bjarni. On pense qu’il est passé par l’île de Baffin et les régions côtières du Canada avant d’atterrir finalement dans une riche contrée aux pâturages verts, aux forêts denses et aux énormes saumons. C’est là que Leif et ses compagnons ont établi leur camp et commencé à explorer.
Leif a nommé la région Vinland après que son ami Thyrker ait disparu pendant quelques jours pour revenir en disant qu’il avait trouvé du raisin. Vinland, bien sûr, signifie « pays du vin ». On pense que le Vinland est l’actuelle Terre-Neuve. Non seulement la région correspond à la description de Leif, mais dans les années 1960, des archéologues y ont trouvé les ruines d’un établissement de style viking à L’Anse aux Meadows.
Après avoir passé une saison au Vinland, Leif et son équipage sont retournés en Islande. Il semble que peu de personnes aient décidé de faire le voyage et de suivre les traces de Leif, à l’exception de sa sœur Freydis, mais la majorité de ses partisans ont été tués par des indigènes.
La conversion du Groenland au christianisme
En plus de découvrir le nouveau monde, Leif a un impact significatif sur l’ancien, puisqu’on lui attribue la conversion des Vikings du Groenland au christianisme.
Tout a commencé lorsque son père a envoyé Leif porter des cadeaux au roi Olaf de Norvège. En chemin vers la Norvège, Leif a été éjecté de sa route et s’est retrouvé aux Hébrides.
Le mauvais temps l’obligea à y rester un mois dans la maison du chef local. Il y noue également une relation avec la fille du chef, Thorgunna, que l’on pensait être une sorcière. Bien que les deux ne se soient jamais mariés, elle lui a donné un fils, Thorgils, qui a été envoyé plus tard vivre avec son père au Groenland.
Lorsque Leif arrive en Norvège, il se lie rapidement d’amitié avec le roi Olaf, qui l’invite à rester avec lui en Norvège pendant un certain temps. Le roi Olaf s’est déjà converti au christianisme, et pendant que Leif était là, le roi Olaf a réussi à le convertir également et à le faire baptiser dans la foi.
Lorsque Leif revient au Groenland, il emmène avec lui un prêtre norvégien pour faire connaître la foi. S’il ne parvient pas à convertir son père Erik le Rouge, qui reste fidèle aux dieux nordiques, il parvient quand même à convertir sa mère Thjodhild. La première église construite au Groenland porte son nom.
On peut supposer qu’après la mort de son père, lorsque Leif devint lui-même le chef du Groenland, il n’eut aucun mal à répandre sa nouvelle religion dans le monde. Leif lui-même ne fut pas suivi au pouvoir par son fils Thorgils, mais par un autre fils, vraisemblablement légitime, d’une femme inconnue appelée Thorkel Leifsson.
L’héritage d’Erikson
Le fait que Leif ait été le premier Européen à découvrir les Amériques a fait de lui une sorte de symbole pour les Américains nordiques d’aujourd’hui.
Des statues de l’explorateur ont été érigées un peu partout aux États-Unis pour célébrer son exploit, et le 9 octobre est également célébré comme le Leif Ericson Day aux États-Unis. Cela renforce le lien entre les peuples nordiques vivant en Amérique et leur pays d’origine, et a fait de Leif Ericson une mascotte pour les Vikings modernes en Amérique.
Netflix a récemment annoncé qu’il allait créer une suite à la série populaire Vikings, intitulée Vikings : Valhalla, qui se déroulera 100 ans après la fin de la série originale, à l’époque de Leif Erikson. Nous sommes impatients de voir comment il sera dépeint et comment son histoire sera racontée.
