L’une des villes vikings ayant livré les vestiges archéologiques les plus fascinants ne se trouve pas en Scandinavie. York, ou Jorvik en vieux norrois, fut un avant-poste viking en Northumbrie, en Angleterre, pendant environ 200 ans après l’arrivée de la Grande Armée païenne.
Outre les fascinantes découvertes archéologiques qu’elle recèle, elle est liée à certains des noms et événements les plus célèbres de l’histoire viking.
Comment York est-elle devenue la capitale viking de l’Angleterre ?
York était à l’origine une colonie romaine appelée Eborakon , mentionnée dès 150 apr. J.-C., et défendue par une forteresse légionnaire en pierre. Lorsque les Romains se retirèrent d’Angleterre au début du Ve siècle , les Anglo-Saxons prirent le contrôle de la colonie, qui fut finalement intégrée au royaume de Northumbrie et prit le nom d’ Eoforwic .
En 865, les Vikings lancèrent une importante offensive contre l’Angleterre, connue sous le nom de Grande Armée païenne. Officiellement, l’expédition visait à venger la mort du célèbre pillard viking Ragnar Lothbrok, tué par Aella, roi de Northumbrie. L’armée était, semble-t-il, menée par certains des fils de Ragnar, notamment Ivar le Désossé et Halfdan Ragnarsson.
Bien qu’Hafldan ait mené quelques attaques peu fructueuses plus au sud, la Chronique anglo-saxonne suggère qu’un chaos régnait en Northumbrie en raison du conflit entre Aella et Osberht, le souverain qu’il avait déposé. Il profita de ce chaos pour prendre le contrôle d’York en 866.
Les deux rois northumbriens mirent de côté leurs différends pour tenter de chasser les Vikings. Lors de l’attaque de la ville, une scène célèbre est diffusée dans la série documentaire Vikings de History Channel. Les Vikings se retranchèrent derrière les vieux remparts romains en ruine et s’en servirent comme rempart pour une contre-attaque brutale. Les deux rois northumbriens furent tués et un accord de paix fut conclu avec l’archevêque local, désormais chargé de défendre les intérêts anglo-saxons.
Bien que la ville ait été sporadiquement disputée au cours de la décennie suivante, le reste de la Grande Armée païenne marcha vers le nord vers 875. Halfdan Ragnarsson fut proclamé roi du sud de la Northumbrie, alors appelée Deira, avec York pour capitale. Les sources divergent quant au sort d’Ivar : était-il mort ou était-il parti en Irlande pour poursuivre ses raids ? Halfdan lui-même fut tué en 877 en tentant de s’emparer du royaume de Dublin.
Halfdan fut remplacé par Guthred en 883, qui fut baptisé et entretint de bonnes relations avec l’Église, assurant ainsi un peu plus de stabilité à l’avant-poste viking en territoire chrétien anglo-saxon, même si des luttes de pouvoir occasionnelles persistaient.
Quand la ville viking de York a-t-elle pris fin ?
Si la fondation de York viking peut être liée au nom célèbre d’Ivar le Désossé, sa perte peut être associée au nom célèbre d’Erik Hache-Sanglante.
Erik Hache-de-Sang fut roi de Norvège de 931 à 933, mais fut chassé du trône, selon la Saga d’Egil , à cause d’une malédiction lancée par le héros éponyme. Ayant perdu la Norvège, il aurait fait voile vers l’Angleterre, où il fut accueilli par son demi-frère Hakon, envoyé à la cour du roi Æthelstan. Ce dernier l’aurait fait baptiser et lui aurait confié le commandement de la Northumbrie, avec York pour capitale, en 947. Cette décision semble avoir été une réponse au mécontentement local face à la domination anglo-saxonne établie quelques années auparavant. Mais la population se retourna contre lui moins d’un an plus tard.
Cependant, il semble qu’ils l’aient de nouveau reconnu comme leur roi en 952, dans des circonstances obscures. Il fut tué par le roi d’Angleterre en 954 à la bataille de Stainmore , et York retourna aux mains des Anglo-Saxons.
La Northumbrie retomba aux mains des Vikings lorsque Sven à la Barbe Fourchue, suivi de Knut le Grand et de son fils Harthacnut, se proclamèrent rois d’Angleterre au début du XIe siecle. Cependant, ils nommèrent des comtes anglo-saxons pour administrer York, probablement dans un souci de stabilité plutôt que de chaos.
Harald Hardrada, venu reconquérir le trône d’Angleterre pour les Vikings, jeta son dévolu sur York. Après une brève conquête, il perdit la ville à la mort de Hardrada lors de la bataille de Stamford Bridge la même année. L’Angleterre tomba alors aux mains des Normands, et les Vikings ne parvinrent pas à s’implanter à nouveau dans la région.
Pourquoi la ville viking de York est-elle si bien conservée ?
Heureusement pour les archéologues, le sol de York est humide et riche, ce qui le rend résistant à l’oxygène et a permis une bonne conservation. Cela a permis aux archéologues de découvrir les ateliers, les outils et les produits de nombreux artisans qui travaillaient dans la colonie.
Chaussures Viking
Bien que les textiles soient généralement mal conservés, York a révélé une variété de chaussures vikings. On y a découvert des chaussures en cuir pour adultes et enfants. La plupart sont de style « turnshoe » , c’est-à-dire que le cordonnier coud la semelle et la tige ensemble à l’envers, puis retourne la chaussure. D’autres chaussures étaient fabriquées à partir d’une seule pièce de cuir pliée autour du pied et assemblée.
Parallèlement à ces objets, les archéologues ont également mis au jour des chaussettes en laine tricotées à l’aide d’une aiguille à un seul chas. Ils ont aussi trouvé une collection de patins à glace, probablement utilisés pour naviguer sur des rivières gelées plutôt que pour les loisirs.
Produits importés coûteux
Bien que York puisse paraître, à certains égards, comme un avant-poste viking isolé, elle était manifestement intégrée au réseau commercial nordique. De façon remarquable, des archéologues y ont découvert des textiles broyés datant du Xᵉ siècle . Une fois restaurés, ils se sont révélés être une coiffe de soie . Avec d’autres fragments de soie mis au jour, cette découverte suggère que York était liée au commerce avec l’est de l’ Empire byzantin , voire au-delà.
Les archéologues ont également découvert de l’ambre provenant de la région de la mer Baltique, qu’ils ont travaillé en bagues, pendentifs et perles. Ils ont aussi trouvé des coquillages cauris d’une espèce endémique de la mer Rouge.
Bijoux et parures
Plusieurs bijoux intéressants ont été découverts à York, ville viking, notamment un nombre inhabituellement élevé de bagues par rapport à d’autres sites. Ces bagues étaient fabriquées en métal, en verre, en bois de cervidé et en ivoire de morse, matériaux provenant probablement du commerce avec l’Arctique septentrional.
Le site a également livré de magnifiques peignes vikings, renforçant l’idée que les Vikings étaient soucieux d’hygiène et gardaient leurs barbes très soignées et propres, ce qui leur valait parfois des critiques de la part de leurs voisins anglais .
Jeux et divertissement
Bien que les pièces d’échecs de Lewis, en Écosse, soient les pièces de jeu nordiques les plus célèbres qui nous soient parvenues, divers autres objets de jeu ont été découverts à York, notamment des dés et un fragment de hnefatafl. planche, et quelques hnefatafl Pièces de jeu. Il s’agissait d’un jeu de plateau stratégique semblable aux échecs.
Les archéologues ont également découvert plusieurs instruments de musique, dont une flûte de Pan et des osselets.
Trésor de la vallée d’York
Non loin de York, le trésor de la vallée d’York a été découvert en janvier 2007 et, en 2009, déclaré trésor national d’une valeur de plus d’un million de livres sterling. Il a été mis au jour à Harrogate, à une trentaine de kilomètres de York. Les objets, d’origine viking manifeste et datant du Xᵉ siècle , suggèrent un lien avec la colonie d’York, peut-être dissimulés lors d’un des nombreux changements de pouvoir tumultueux qui ont marqué cette période.
Le trésor contient un mélange d’objets métalliques, notamment des pièces de monnaie, des ornements complets, des lingots et de l’argent haché, c’est-à-dire des ornements dont des morceaux de métal ont été découpés, généralement pour effectuer un paiement.
Les 617 pièces sont majoritairement anglo-saxonnes, datant pour la plupart des règnes d’Æthelstan et d’Édouard l’Ancien, ainsi que quelques-unes frappées dans la région du Danelaw en Angleterre. On y trouve également des pièces islamiques, des dirhams, témoignant de liens commerciaux étroits avec l’Orient.
Les pièces et autres objets étaient conservés dans un vase en argent doré orné d’or, probablement pillé dans le nord de la France. La coupe était enterrée dans un coffre en plomb, ce qui explique son excellent état de conservation.
Le trésor comprend 67 autres objets, dont un rare bracelet de bras en or. Ce dernier est rare car les bracelets de bras en or sont rarement trouvés aux côtés de bracelets en argent et auraient permis de distinguer le statut social de celui qui le portait.
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