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Quiconque ayant regardé un épisode de l’émission épique Vikings sur History Channel peut être pardonné de penser que toutes les femmes vikings étaient des guerrières valkyries au même titre que leurs congénères masculins, jouissant d’un pouvoir et d’une liberté considérables.
Mais si les femmes vikings jouissaient de plus de libertés que les hommes dans d’autres régions d’Europe, elles étaient loin d’être les égales de leurs hommes. En fait, le mot vikingar en vieux norrois désigne uniquement les hommes.
Si les femmes vikings n’étaient pas isolées aux combats, elles vivaient dans une société hautement guerrière, mais le domaine des femmes était la maison. Elles pouvaient avoir des aptitudes au combat pour défendre leurs terres et leurs enfants, mais très peu se seraient retrouvées sur le champ de bataille.
Les femmes guerrières vikings dont nous entendons parler dans les sagas étaient des exceptions. Elles avaient presque toujours le privilège d’être l’épouse ou la fille d’un chef guerrier. Seuls les riches et les puissants pouvaient briser le modèle social.
De fille à femme
Comme la plupart des femmes qui vivaient il y a mille ans, les femmes vikings n’étaient pas totalement indépendantes. Une fois mariées, elles passaient de la maison de leur père à celle de leur mari. Les femmes se mariaient généralement entre 12 et 14 ans. Cet âge était également courant à l’époque et correspondait au début des menstruations.
Dans la plupart des cas, le mari d’une fille était choisi par son père, pour des raisons d’alliance et d’échange de richesses. Il est difficile d’imaginer qu’une jeune fille de 12 ans ait le pouvoir de s’opposer aux souhaits de son père. De nombreuses sagas racontent des histoires de filles qui se sont mariées en défiant les souhaits de leur famille, mais elles semblent toujours mal finir. Cela suggère que ces histoires étaient en partie racontées comme des avertissements.
Tant qu’elle se trouvait dans la maison de son mari, on attendait d’elle qu’elle soit fidèle. Si un mari surprenait sa femme en train de la tromper, il avait le droit de la tuer avec son amant. Cependant, les maris n’étaient pas soumis aux mêmes punitions. Ils pouvaient même faire venir des maîtresses dans leur maison pour y vivre, tandis que leur femme restait la maîtresse de maison.
Les Vikings étaient relativement avant-gardistes en matière de divorce, l’une ou l’autre des parties pouvant légalement prendre l’initiative d’une séparation, bien que la manière dont cela fonctionnait dans la pratique ne soit pas claire. Les femmes semblent souvent avoir quitté leur mari si elles devenaient indigentes, peut-être avec l’encouragement de leur père afin qu’elles puissent épouser un autre allié. Les femmes étaient également encouragées à quitter leur mari si celui-ci les battait à trois reprises.
Les veuves, qui seraient retournées dans leur foyer familial, avaient peut-être plus de pouvoir lorsqu’il s’agissait de leur prochain combat.
Il existe des histoires de femmes qui brisent ce modèle. Par exemple, la reine de Suède Sigrid la Fière a été courtisée par de nombreux hommes après la mort de son mari, mais elle a refusé d’épouser quelqu’un qui n’en voulait qu’à son pouvoir. Afin de décourager d’autres prétendants, elle a invité chez elle un certain nombre d’hommes qui cherchaient sa main. Elle les a fait boire, les a enfermés dans sa salle et y a mis le feu.
Les femmes chefs de famille
Les hommes vikings étaient les chefs de famille. Eux seuls pouvaient occuper des postes politiques ou comparaître devant les tribunaux. Mais pendant qu’ils forgeaient des alliances, ou se faisaient un nom sur le champ de bataille, c’était aux femmes de s’occuper du foyer.
La plupart des Vikings vivaient dans des ménages étendus comprenant des parents plus âgés, des enfants, des enfants en famille d’accueil, etc. Bien que tous aient participé aux travaux nécessaires à la gestion du foyer, la femme du chef de famille viking était presque toujours responsable.
Elles étaient chargées de superviser les récoltes, de cuisiner, de nettoyer, de confectionner les vêtements, et tout porte à croire qu’elles s’occupaient également des finances de la famille. Elles devaient être plusieurs choses à la fois. Laisser entendre que ce type de travail ne nécessitait pas la force d’un guerrier, c’est se méprendre sur la dureté de la vie à cette époque.
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Enseignante et prêtresse
En plus de l’effort physique que représentait la gestion d’un foyer, les femmes étaient responsables de la santé mentale et spirituelle du foyer.
Alors que les hommes vikings auraient appris à leurs fils à se battre, ce sont les femmes vikings qui étaient principalement responsables de l’éducation des enfants. En plus de transmettre des compétences, elles étaient celles qui transmettaient la mythologie orale qui constituait la base de la culture et de la religion viking. Une femme viking devait connaître parfaitement les histoires d’Odin, Thor, Freya et des autres dieux.
La religion viking se pratiquait aussi principalement à la maison, plutôt que dans des centres de culte, comme les églises, comme c’est le cas pour le christianisme. À la maison, les femmes jouaient le rôle de prêtresses, faisant appel à la protection des dieux et sacrifiant des animaux à certaines occasions, selon les besoins.
Les prêtresses et les voyantes étaient également très respectées en dehors du foyer. Lisez notre article sur ces prêtresses Volva.
Les femmes guerrières
Bien que nous puissions romancer l’idée des shieldmaidens, les femmes vikings n’ont presque jamais combattu aux côtés de leurs hommes lors des attaques. Si les femmes avaient des compétences en matière de combat, c’était pour défendre leur maison en l’absence de leurs hommes.
Prenez par exemple l’histoire de Blenda de Smaland, qui a tué 300 Danois avec l’aide de ses femmes. Elles ont été appelées à se battre parce que leurs hommes étaient absents. Et elles n’ont pas combattu les Danois sur le champ de bataille. Au lieu de cela, elles ont feint de se rendre, en invitant les Danois dans leur maison. Là, ils les ont fait boire beaucoup, puis les femmes les ont tués dans leur sommeil.
Parfois, les femmes, sans parler des enfants, rejoignaient les hommes dans leurs voyages. Les Vikings ne partaient pas toujours uniquement pour piller, ils cherchaient parfois de nouvelles terres à coloniser et y amenaient leur famille. Mais si les femmes étaient appelées à se battre dans ces campagnes, il s’agissait d’une situation d’urgence où les armes étaient désespérément nécessaires, ou pour défendre les approvisionnements qui pouvaient être attaqués pendant que les hommes étaient partis piller.
Mais qu’en est-il des guerrières comme Freydis, qui a tristement combattu toute une tribu indigène à elle seule au Vinland, dans les Amériques ? N’oublions pas qu’elle était la fille du chef de l’Islande, la sœur de l’homme qui a découvert le Vinland, et qu’elle était accompagnée dans son voyage par ses frères et son mari.
Bien qu’elle soit décrite comme une puissante guerrière, les sources n’ont pas grand-chose d’autre à dire sur Freydis. Elle est également décrite comme sournoise et trahissant ses propres partenaires. Que cela soit vrai ou non, le fait que ces faits soient consignés reflète le fait que les femmes qui brisaient les rôles traditionnels étaient souvent décrites comme excentriques et dangereuses. Les procès de sorcières en Europe s’expliquent en grande partie par le fait que les hommes persécutaient les femmes qui échappaient à leur contrôle et menaçaient les structures de pouvoir traditionnelles.
Valkyries et déesses
Les Valkyries sont souvent citées afin de prouver que les Vikings respectaient leurs femmes en tant que guerrières. Ces déesses guerrières étaient considérées comme les servantes d’Odin, en tant que dieu de la guerre. Elles aidaient Odin à rassembler les âmes des braves guerriers tombés sur le champ de bataille et à les emmener dans sa demeure, le Valhalla.
Au Valhalla, les guerriers festoyaient et combattaient, et les Valkyries leur servaient à boire. Ainsi, même ces femmes guerrières étaient censées jouer le rôle de femmes subalternes.
Les Valkyries peuvent également être comparées aux autres déesses nordiques. Il convient tout d’abord de noter que l’on sait très peu de choses sur la plupart des déesses nordiques et que leurs propres histoires sont très peu documentées. Elles ne sont généralement mentionnées qu’en relation avec leurs hommes.
Frigg était l’épouse d‘Odin, et elle était probablement une déesse du foyer, mais ses pouvoirs sont largement inconnus. Sif était l’épouse de Thor, et bien qu’elle ait été une déesse de la fertilité, aucune histoire ne lui est consacrée. Sigyn était la femme de Loki, et bien que son nom signifie Victoire, nous n’entendons parler que de son soutien à Loki lorsqu’il est puni pour la mort de Balder. Il est également intéressant de noter qu’Odin, Thor et Loki ont tous eu des enfants avec d’autres femmes, ce qui suggère que même les déesses ne pouvaient pas commander la fidélité de leurs maris.
Freya est la déesse dont nous savons le plus de choses, et elle semble avoir été la plus vénérée par les Vikings. C’était une déesse de la fertilité, de l’amour et de la beauté. Il n’existe aucun récit où elle manie une arme.
De vraies femmes vikings
Bien que nous soyons enthousiastes à l’idée d’incarner une shieldmaiden viking à la tête d’une troupe de son époux vikings contre les royaumes anglo-saxons dans le nouvel Assassins Creed Valhalla, il faut reconnaître que le jeu moderne ne reflète guère le monde réel des femmes vikings.
À de rares exceptions près, les femmes vikings n’avaient pas le droit d’être des soldats ou des chefs. Comme la plupart des femmes de l’époque, les femmes vikings étaient des citoyennes de second rang dont le pouvoir et l’influence étaient limités au foyer.
Cela ne veut pas dire qu’elles n’étaient pas des guerrières. Il faut la force d’un guerrier pour travailler de l’aube au crépuscule pour nourrir sa famille, protéger sa maison des bandits et des catastrophes naturelles, élever ses enfants et défendre sa place dans le monde. Les femmes vikings étaient des guerrières d’une autre trempe.
