Au cœur des contreforts des monts Ouachita, à quelques kilomètres seulement de Heavener, dans l’Oklahoma, se dresse une dalle de pierre d’environ 3 mètres sur 3,6 mètres, ornée de marques identifiées comme des runes nordiques.
De nombreuses pierres runiques nordiques ont été découvertes à travers les États-Unis. La plupart des gens pensent qu’elles sont modernes et ont été créées par des colons scandinaves ayant immigré en Amérique après la découverte de Christophe Colomb. D’autres croient qu’elles ont été créées par les premiers explorateurs vikings arrivés dans le Nouveau Monde avec Leif Erikson et ses compagnons au XIe siècle .
Des preuves archéologiques attestent de la présence des Vikings à Terre-Neuve, au Canada, vers l’an 1000, ce qui concorde avec le récit des voyages d’Erikson. Toutefois, ces preuves suggèrent que leur installation fut éphémère, probablement en raison du coût élevé du voyage et du faible retour sur investissement.
La plupart des gens considèrent cela comme une preuve que les Vikings ne se sont pas aventurés beaucoup plus au sud que ce point. Mais est-il impossible d’imaginer que certains Vikings aient choisi de poursuivre leur route vers le sud pour découvrir ce que le Nouveau Monde avait à offrir ? De petits groupes n’auraient laissé que peu de traces archéologiques. Des pierres runiques comme celle trouvée à Heavener pourraient-elles témoigner de ces premières explorations ?
La pierre runique
La pierre runique de Heavener est connue depuis au moins les années 1830, date à laquelle un groupe de chasseurs Choctaw l’a découverte. On a immédiatement supposé que l’inscription sur la pierre avait été réalisée par des Amérindiens locaux. Environ un siècle plus tard, en 1923, le Smithsonian a documenté la pierre runique et a commencé à s’interroger sur l’origine des marques gravées. Ces marques ont rapidement été identifiées comme étant des runes nordiques.
L’inscription sur la pierre se lit comme suit : ᚷᛆᛟᛗᛖᛞᚨᛐ , ce qui se translittère en anglais par GNOMEDAL.
Il est intéressant de noter que l’inscription mêle les runes du Futhark ancien, utilisé entre 300 et 800 apr. J.-C., et celles du Futhark récent, employé de 800 à environ 1000 apr. J.-C., date qui précède l’ adoption du christianisme et de l’alphabet latin. Si la majeure partie de l’inscription est en Futhark ancien, le L final est inversé et le second caractère provient du Futhark récent. De ce fait, il est difficile de dater précisément l’inscription : bien qu’elle semble ancienne, elle est nécessairement postérieure à l’essor du Futhark récent.
Ces runes ont été identifiées comme étant en Futhark ancien, un système d’écriture utilisé jusqu’au VIIIe siècle environ , avant d’être remplacé par le Futhark récent. Ceci constitue une anomalie, car tout porte à croire que les Vikings ont découvert le Nouveau Monde vers l’an 1000. Même en supposant que cette pierre ait été érigée après cette date, l’inscription aurait été archaïque.
Les premières interprétations de l’inscription « gnomedal » suggèrent qu’elle signifie « vallée des gnomes » et fait référence au lieu, ou qu’il s’agit d’un nom propre. D’autres ont également suggéré que l’inscription se lit en réalité GLOMEDAL, signifiant « vallée de Glome ».
Étudier la pierre runique
Bien que beaucoup aient souhaité croire qu’il s’agissait d’une véritable pierre runique, notamment suite à des découvertes similaires ailleurs dans le pays, comme la pierre runique de Kensington au Minnesota, la plupart pensaient qu’elle était bien plus récente. Néanmoins, la plupart des gens estimaient qu’elle datait d’une période bien postérieure à l’époque viking.
Certains pensent que les runes ont été gravées par un capitaine suédois qui a conduit des colons allemands dans la région entre 1718 et 1720. Cependant, même l’hypothèse selon laquelle un capitaine suédois aurait accompagné ces colons reste spéculative.
D’autres suggèrent qu’elle est un peu plus ancienne, réalisée par un membre de l’expédition de La Salle en 1687, qui traversa la région lorsque René-Robert Cavelier revendiqua un territoire plus au sud pour la France. Il établit une colonie au Texas en 1687. Alors qu’il tentait de rejoindre l’Illinois à pied pour obtenir de l’aide pour sa colonie en difficulté, il fut tué par ses propres hommes.
D’autres encore suggèrent qu’elle a été gravée par des colons suédois installés dans la région au XIXe siècle . Cela pourrait expliquer la confusion avec les runes, car celles-ci étaient tombées en désuétude à cette époque.
Une nouvelle théorie viking
L’hypothèse selon laquelle l’inscription date de l’époque viking a connu un regain de popularité grâce à la passionnée Gloria Farley, qui s’est consacrée à l’étude de la pierre. Elle visita le site pour la première fois en 1928, alors qu’elle était enfant, puis y retourna en 1951, déterminée à percer son mystère. Son objectif était de prouver que l’inscription avait été réalisée par des Vikings à l’époque précolombienne.
Cela a donné lieu à des décennies de recherches au cours desquelles Farley a avancé de nombreuses preuves de la présence des Vikings, mais aussi des anciens Égyptiens, Ibères et Libyens, en Amérique avant l’arrivée de Christophe Colomb. L’étendue de ses recherches a fragilisé sa théorie concernant les Vikings, qui mériterait peut-être d’être examinée séparément.
Une date mystérieuse ?
La « grande découverte » de Farley concernant la pierre runique Heavener s’est produite lorsqu’elle a contacté un homme nommé Alf Monge en Californie, né en Norvège et familier avec les inscriptions runiques et les anciens calendriers nordiques.
Mpnge a proposé que l’inscription de Heavener soit une date, plus précisément le 11 novembre 1012. Cela concordait avec l’idée que les premiers explorateurs avaient navigué le long du fleuve Mississippi.
Il a affirmé que cela expliquait le mélange de runes du Futhark ancien et du Futhark récent, et que ce type de formule de datation était utilisé dans les anciennes énigmes cryptiques nordiques.
Le fait que la pierre, si cette interprétation est correcte, utilise le système chrétien « anno domini » est possible, car le Groenland s’est converti au christianisme vers l’an 1000 de notre ère, mais cela aurait été au tout début de l’utilisation de ce type de datation.
Autres pierres runiques de l’Oklahoma
Farley et Monge affirment que cette théorie est étayée par deux autres pierres runiques trouvées en Oklahoma.
La pierre runique de Poteau a été découverte par des écoliers en 1967 dans le même comté que la pierre de Heavener, le comté de La Flore . Son inscription se lit ᚷᛆᛟᛁᛖᚨᛚᚦ , ce qui signifie GLOIEA. Comme la pierre runique de Heavener, elle comporte cinq runes du Futhark ancien et une rune du Futhark récent, ainsi que deux runes pouvant appartenir aux deux systèmes.
Bien que beaucoup aient suggéré qu’il s’agissait d’une copie moderne de la pierre runique de Heavener, Monge propose une autre date : le 11 novembre 1017, soit exactement cinq ans après la pierre de Heavener. Cela laisse penser qu’il pourrait s’agir de bornes utilisées pour revendiquer des terres, marquant la date à laquelle une personne en prenait possession.
Prince Madoc
La pierre runique de Shawnee a été découverte peu après, en 1969, par trois enfants à Shawnee, en Oklahoma. Cette pierre runique est encore plus curieuse que les autres. Entièrement écrite en alphabet Futhark ancien, l’inscription se lit MEDOK.
Farley affirmait qu’il s’agissait forcément d’une référence au prince Madoc de Galles qui, selon la tradition orale, aurait navigué vers les Amériques en 1170.
Madoc était, semble-t-il, le fils d’un véritable roi gallois du XIIe siècle, Owain Gwynedd, dont l’existence est attestée par les archives. Son royaume fut ravagé par la violence, notamment par des batailles contre d’autres princes gallois et contre Henri II d’Angleterre. On trouve des références littéraires potentielles à son sujet dès le XIIIe siècle , bien que la majeure partie de son histoire ne puisse être retracée qu’à partir du XVe siècle .
Les récits complets les plus anciens qui nous soient parvenus de son voyage vers le Nouveau Monde datent de l’époque élisabéthaine, lorsque des auteurs anglais cherchaient à renforcer la prétention britannique sur le Nouveau Monde face à celle des Espagnols. Ces récits figurent dans la Cronica d’Humphrey Llwyd. Walliae (1559). John Dee utilisa ensuite le manuscrit comme source pour son Title Royal , dans lequel il affirmait que Madoc avait dirigé une colonie et habité la « Terra Florida » vers 1170. De là, l’histoire fut reprise et largement diffusée.
La plupart des gens considèrent cela comme une légende, mais il faut dire que l’histoire de Lief Erikson n’a été écrite que quelques siècles après sa mort, et sa véracité n’a été largement acceptée qu’au XIXe siècle environ . La découverte de la colonie viking de L’Anse aux Meadows en 1960 a apporté des preuves solides.
N’est-il pas plausible que l’on découvre un jour des preuves tangibles du voyage de Madoc ? Cette pierre runique pourrait-elle en être la preuve ? Il faudrait alors expliquer pourquoi un prince gallois écrivait en runes nordiques alors archaïques, mais qui sait ?
Les Vikings en Amérique du Nord
L’histoire des Vikings en Amérique du Nord est complexe. Les récits selon lesquels les Vikings auraient navigué d’Europe vers l’Amérique vers l’an 1000 circulent depuis un millénaire ; certains y croient, d’autres les considèrent comme une légende. Cette idée a gagné en popularité aux XVIIIe et XIXe siècles , lorsque des Vikings ont rejoint les colonies du Nouveau Monde, mais ce n’est qu’en 1960 que des preuves tangibles ont permis de faire passer ce récit du statut de légende à celui d’histoire.
Du fait de l’emplacement des preuves, à Terre-Neuve, relativement proche du Groenland d’où les Vikings seraient partis, beaucoup souhaitent limiter leur incursion dans le Nouveau Monde à cette seule région. Cependant, nous savons que les Vikings étaient de fervents explorateurs, et l’attrait des terres plus accueillantes et fertiles du sud a dû être fort tentant.
Il est clair que cette exploration n’a pas eu de grandes conséquences, probablement parce que ce Nouveau Monde était tout simplement trop vaste et trop éloigné, rendant son exploitation trop coûteuse. De ce fait, les Vikings qui se sont aventurés plus au sud n’ont laissé qu’une trace minime dans les archives archéologiques. Cela ouvre toutefois la possibilité qu’ils aient laissé quelques vestiges, comme ces pierres runiques.
Cependant, affirmer qu’il est théoriquement possible que ces pierres runiques aient été laissées par les premiers explorateurs vikings et prouver qu’elles l’ont été sont deux choses différentes. Les pierres runiques sont difficiles à dater. Des méthodes comme la datation au carbone 14 ne permettent de dater que la pierre elle-même, qui peut être de n’importe quel âge. Les inscriptions sont généralement déduites du style et du contenu textuels, ainsi que du contexte de leur découverte, ce qui est complexe dans le Nouveau Monde, où elles ont été trouvées isolément . En conséquence, la meilleure affirmation que nous puissions faire à l’heure actuelle concernant la pierre runique de Heavener et les autres découvertes en Oklahoma est que nous l’ignorons.
