En 2020, l’un des plus spectaculaires trésors d’or du monde nordique a été découvert à Vindelev, au Danemark.
Datant du Ve siècle, ce trésor provient de la période de grande richesse qui précède l’ère viking, également connue sous le nom de période de Vendel. Si l’ère viking fut un âge d’argent, la période de Vendel fut un âge d’or. Le contenu de ce fabuleux trésor témoigne de cette glorieuse prospérité.
Découvrez les trésors du trésor de Vendel et ce qu’ils nous apprennent sur l’époque de Vendel.
L’ère Vendel
La période de Vendel est datée de 540 à 790 après J.-C., juste après la période des migrations (300-600 après J.-C.), qui a vu une migration généralisée à travers l’Europe, y compris des peuples germaniques vers la Scandinavie, et avant l’âge viking caractérisé par des raids.
Elle est appelée Vendel d’après un riche cimetière de bateaux inhumés découvert dans la paroisse de Vendel, dans l’Uppland, en Suède. C’est également la période durant laquelle se déroule le célèbre poème Beowulf était prévu.
On la décrit souvent comme une période de culture proto-viking. C’est durant cette période que se sont établis les principaux éléments de la religion nordique, que les anciennes runes du Futhark ancien ont été remplacées par les runes du Futhark récent de l’époque viking, et que la classe guerrière qui a rendu possible l’ère viking a émergé.
Il existe une autre différence importante entre les deux périodes. L’époque viking est parfois appelée l’âge d’argent car l’argent constituait la base de son économie de métaux précieux et la plupart des bijoux étaient fabriqués en argent. En revanche, l’époque de Vendel était caractérisée par l’abondance d’or.
L’or disponible était en grande partie un héritage de l’effondrement de l’Empire romain et de l’essor de Byzance à l’est. Les guerriers germaniques et vikings qui servaient comme mercenaires dans les armées romaine et byzantine étaient payés en pièces d’or appelées solidus. De plus, lorsque Rome et Byzance achetaient la paix aux tribus du nord, elles payaient en or. Ce précieux métal se diffusa ensuite jusqu’en Scandinavie.
L’or tomba entre les mains des chefs d’élite et devint un symbole de leur pouvoir. Contrairement à l’argent à l’époque viking, il était trop précieux pour servir de base à l’économie ; il fut donc transformé en symboles de statut social, comme des bijoux raffinés, ou en offrandes rituelles, telles que le gullgubber.
Découverte du trésor de Vindelev
En décembre 2020, le prospecteur Ole Ginnerup Schytz explorait un champ à Vindelev, juste au nord-est de Jelling, une capitale viking, sur l’île du Jutland.
Les fragments qu’il a récupérés se trouvaient à environ 10 cm sous la surface, dans la couche labourée, ce qui laisse supposer qu’ils ont pu être facilement déplacés par les travaux agricoles. Néanmoins, la plupart des fragments étaient regroupés en deux groupes distants d’environ quatre mètres seulement ; ils ont donc probablement été trouvés près de leur lieu d’enfouissement initial. Cependant, au moins un fragment semble avoir été brisé par les travaux agricoles, et quelques fragments ont été retrouvés jusqu’à 90 mètres de distance.
Au total, 23 pièces, constituant 18 objets, ont été récupérées, pour un poids total de 794 grammes (1,75 livre ) d’or. Des tessons de poterie, des fragments de verre et des restes de fibules en argent ont également été mis au jour et provenaient probablement du gisement d’origine.
Les archéologues ont également identifié 840 trous de poteaux, datés du VIe siècle par la méthode du carbone 14 attestant de la présence de plusieurs bâtiments. Le trésor semble avoir été enfoui sous une maison longue entourée de maisons plus petites. Ceci suggère qu’il s’agissait d’une résidence princière, et le contenu du trésor laisse penser qu’il appartenait à un chef puissant.
Que contient le trésor de Vindelev?
Alors, que contenait exactement le trésor de Vindelev? Quatre pièces de monnaie romaines, seize bractéates en or et les garnitures en or d’un fourreau.
Les bractées ressemblent à des pièces de monnaie, mais elles sont beaucoup plus plates et décorées sur une seule face ; elles étaient portées comme bijoux. Les décorations ajoutées aux pièces d’or romaines suggèrent qu’elles étaient également portées comme bijoux.
De manière générale, cinq « types » de bractées ont été identifiés à partir de l’époque de Vendel:
- A – Un visage humain, imitant les portraits sur les pièces de monnaie romaines
- B – Entre une et trois personnes debout ou assises en formation, et parfois
- C – Une tête disproportionnée surplombant un animal à quatre pattes, probablement un cheval.
- D – Animaux stylisés
- E – Un triskèle sous un élément circulaire à l’intérieur d’une bande circulaire
Huit des bractées de Vindelev sont de type A et cinq de type C. La plupart portent des inscriptions runiques que les chercheurs sont encore en train d’interpréter.
Les bractées sont extrêmement grandes ; les 16 trouvées dans ce trésor pèsent autant que 100 bractées provenant d’autres trésors. La plus grande mesure un diamètre incroyable de 14 cm.
Les grandes bractées, chose inhabituelle, semblent également avoir été enroulées et pliées avant d’être déposées, ce qui suggère une sorte d’acte rituel.
Les pièces romaines
Les pièces romaines découvertes dans le trésor sont des solidus. Il s’agissait de pièces d’or extrêmement pur, introduites par Constantin au début du IVe siècle, après que la monnaie d’argent de l’Empire romain se soit irrémédiablement dévaluée et que la population ait perdu confiance en elle. Cette nouvelle monnaie a instauré l’étalon-or dans tout l’Empire et servait principalement à payer les soldats ; d’ailleurs, le mot « soldat » vient de solidus.
Ce trésor renferme des pièces à l’effigie de Constantin Ier (306-337 ap. J.-C.), de Constans (337-350 ap. J.-C.), de Valentinien Ier (364-375 ap. J.-C.) et de Gratien (375-384 ap. J.-C.). Elles ont toutes été frappées dans différentes régions de l’Empire, y compris à Thessalonique, ville située à l’extrême ouest du pays.
Ces pièces ont été modifiées pour présenter une tranche décorative et un œillet, afin de pouvoir être portées en pendentifs. Cette pratique était courante chez les peuples germaniques de l’époque, mais il s’agit des premiers exemplaires découverts en Scandinavie (bien que des exemples plus récents de dirhams arabes en argent portés de la même manière soient fréquents), et c’est la première fois que ce type de pièces est trouvé aux côtés de bractées sur un même site.
En 2024, l’archéologue Helle Horsnæs a découvert que la boucle décorative du solidus valentinien est presque identique à celle d’une pièce de monnaie valentinienne à tige identique, également remaniée, qui appartient à un trésor de pièces romaines, de bijoux et de quelques bractées trouvé à Zagorzyn, en Pologne. Elle a conclu que les deux pièces avaient été transformées en pendentifs dans le même atelier, hors de l’Empire romain. Cela laisse supposer une demande internationale pour ces objets de prestige dans le monde post-romain.
Le bractée supérieur
La bractée référencée X4, une bractée de type C, est souvent considérée comme la plus intéressante du trésor. Elle est presque identique à une autre découverte précédemment à Fionie, au Danemark, ce qui laisse supposer qu’elles pourraient avoir été fabriquées dans le même atelier.
On y voit un homme et un animal à quatre pattes, probablement un cheval, ainsi qu’une inscription runique. L’homme arbore une coiffure impressionnante terminée par une longue tresse et porte une couronne ornée de deux rangs de perles le long de sa chevelure. Au-dessus du cheval, à côté de sa tête, se trouve un oiseau de proie, sans doute un corbeau. Sous le museau du cheval figurent les runes HOUAR, qui signifient « Être Suprême », l’un des noms associés à Odin. Il s’agit là d’une des plus anciennes mentions possibles de ce dieu.
La bractée porte d’autres runes. Derrière la tête de l’homme figure ALU, une formule protectrice qui signifie aussi littéralement « bière ». À la queue de l’oiseau, on peut lire LAÞU, signifiant « j’invite ». Ces éléments de l’inscription pourraient faire référence à son pouvoir en tant que chef de la salle d’hydromel.
La bractée de Wodan
La bractée X13 comporte une référence encore plus explicite à Odin, confirmant l’importance considérable du dieu à cette époque. De type C, représentant un homme et un cheval, elle présente également une croix gammée et un anneau ouvert au niveau du cou, près de la tête. Une bractée découverte précédemment à Bolbro semble arborer le même motif.
Les inscriptions runiques sur la bractée font l’objet de débats. Le texte nordique pourrait commencer par le mot HOSTIOZ, emprunt au latin hostia, qui signifie animal sacrificiel. Les mots suivants font référence à la chasse. L’inscription se termine ensuite par IZ WODANAS WERAZ, signifiant « Il est l’homme d’Odin ». Il s’agit de la plus ancienne mention connue du nom d’Odin. La deuxième plus ancienne est la fibule de Nordendorf Ier, datant du VIe siècle. Celui qui est « l’homme d’Odin » semble être appelé JAGAZ.
Le bractée géant
Cette bractée géante de 14 cm, soit 1,5 cm plus large que la deuxième plus grande bractée connue, est appelée X10. Bien qu’elle soit encore repliée, les rayons X suggèrent qu’elle montre deux rois jumeaux regardant dans la même direction, semblables aux images observées sur d’autres bractées, comme X20 dans le trésor de Vindelev.
Sur la version X20, l’image centrale représente deux bustes identiques de profil, ornés de diadèmes et portant des horloges maintenues par des fibules à l’épaule. Un triskèle flotte entre leurs têtes. L’image centrale est entourée de plusieurs cercles concentriques d’ornements estampés, dont une rangée de têtes de chevaux et un serpent. Elle est très similaire à une bractée découverte précédemment à Gudme, au Danemark, et datant du Ve siècle.
Autres articles intéressants
La collection comprend plusieurs autres bractées intéressantes.
X9 montre un homme portant une cotte de mailles et tenant un globe dans une main et une corne à boire dans l’autre, dans la première représentation connue d’une corne à boire scandinave.
Les figures X1, X3 et X14 représentent toutes un personnage couronné, vêtu d’une robe brodée inhabituelle, probablement celle d’un consul romain. Il tient également un globe terrestre, symbole de pouvoir dans le monde romain.
L’image X7 représente un homme coiffé d’un diadème impérial romain et portant un torque, mêlant symboles romains et celtiques de pouvoir. Un arbre stylisé figure à côté de lui; il pourrait s’agir d’Yggdrasil, l’arbre du monde, rarement identifiable dans l’art nordique. L’inscription runique, encore indéchiffrable, pourrait apporter un éclairage nouveau sur ce mystère.
Le trésor comprend également l’embout de 6 cm d’un fourreau d’épée. Ce dernier est finement ouvragé et orné de motifs entrelacés, qui pourraient représenter des têtes d’animaux caractéristiques de l’art nordique tardif.
Il existe également un grand médaillon qui ne contient pas d’image, comme les bractées, mais qui est orné d’incrustations de verre.
Pendentifs en or de la collection VKNG
Ce trésor d’or a très probablement été enfoui comme offrande religieuse, comme l’indiquent son emplacement et les éléments rituels, tels que le pliage des grandes bractées. Certains chercheurs suggèrent qu’il a été enterré en réaction aux bouleversements climatiques de l’hiver volcanique de 536 apr. J.-C., qui fut probablement l’un des facteurs déclencheurs de l’essor de l’époque viking.
Néanmoins, les marques d’usure indiquent que ces pendentifs en or ont été portés avant d’être enterrés, ce qui suggère qu’ils constituaient d’importants symboles de statut social à l’époque de Vendel.
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Ce pendentif en or représente une pointe de lance. Si les lances étaient l’arme la plus courante des guerriers vikings, dans l’art nordique, elles étaient toujours un symbole d’Odin, célèbre pour sa lance Gungnir.
Bien plus qu’un simple alphabet, les runes possédaient de puissantes propriétés magiques dans le monde nordique. La rune Othala, utilisée pour ce pendentif, était associée à Odin. Elle symbolisait également les ancêtres, la richesse et le pouvoir transmis de génération en génération.
Dans le monde viking, il était très courant de porter des pendentifs représentant le marteau de Thor, symboles de la protection des dieux. Plus de pendentifs Mjöllnir ont été retrouvés dans les vestiges archéologiques nordiques que tous les autres symboles de pendentifs réunis.
Les corbeaux étaient les familiers d’Odin et étaient souvent représentés à ses côtés. Ils lui servaient d’yeux et d’oreilles. Voir des corbeaux tournoyer autour du champ de bataille était de bon augure, car cela signifiait qu’Odin était présent pour choisir les guerriers tombés au combat les plus braves et les emmener au Valhalla.
