Les Européens appelaient les Vikings « païens », c’est-à-dire non chrétiens, ou « Vikings », c’est-à-dire pirates. Pendant trois siècles, les Vikings ont terrorisé leurs voisins dans des pays comme l’Angleterre et la France, attaquant des villages, pillant des églises et enlevant des personnes pour les vendre comme esclaves. Si leurs victimes les considéraient comme « sans foi ni loi », ces derniers vénéraient un panthéon complexe et fascinant. Découvrez les dieux, déesses et géants les plus importants du panthéon nordique qui ont façonné leur culture.
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1. Ymir – Le Géant Primordial
Nous allons commencer par une figure singulière, car il fut l’un des premiers êtres à apparaître. Ymir, dont le nom signifie « hurleur », était un géant primordial émergeant de la boue de la création. Il se nourrissait du lait de la vache primordiale Audumla , tandis qu’elle léchait le premier dieu, Buri, sur la pierre à sel produite par cette même boue primordiale.
Engendrant de manière asexuée, il fut le progéniteur des géants, appelés Jotnar (ou Jotun au singulier), qui jaillirent de ses aisselles. D’autres êtres monstrueux provenaient d’autres parties de son corps.
Buri se reproduisit à l’ancienne et eut un fils nommé Borr, qui épousa la géante Bestla et donna naissance à Odin. Ce dernier craignait que le monde ne soit envahi par les géants, car Ymir se reproduisait très rapidement. Aussi, avec ses frères Vili et Ve, ils tuèrent Ymir et inondèrent l’existence de son sang, tuant ainsi une grande partie de sa descendance.
Le trio utilisa ensuite le sang d’Ymir pour créer Midgard. Son corps devint la terre, et son sang donna naissance aux lacs et aux mers. Ils se servirent de ses os pour façonner les montagnes, de ses cheveux pour former les arbres, et de son cerveau pour créer les nuages. Ils créèrent l’homme pour peupler leur nouveau monde, puis utilisèrent les sourcils d’Ymir pour ériger un mur autour de Midgard afin de protéger l’humanité de la menace des géants et autres créatures du cosmos.
Ainsi, bien qu’Ymir ne soit pas l’être surnaturel nordique le plus connu, et qu’il n’ait pas été « vénéré » par les Vikings, l’humanité vit en Ymir et à travers lui.
2. Odin – Le Père de Tout
Le dieu le plus important de la mythologie nordique était Odin, le Père de Tout, dieu de la guerre, de la sagesse, de l’écriture, de la magie et des voyageurs. Il était le « Père de Tout » en tant que créateur principal de l’humanité et père de la plupart des dieux Ases (comme nous le verrons). Les Ases étaient la race divine la plus importante, mais non la seule, de la mythologie nordique.
Odin était le dieu de la guerre, maître de l’issue de toutes les batailles et, par conséquent, du destin des hommes et des royaumes. Il était aussi le dieu de l’au-delà, choisissant les guerriers tombés au combat les plus braves pour les accueillir dans son palais, le Valhalla. Là, ils combattent et festoient, s’entraînant pour combattre aux côtés des dieux lors du Ragnarök, la bataille apocalyptique qui devait avoir lieu à la fin des temps.
Il était aussi le dieu de la sagesse et était prêt à tout pour l’acquérir. Il s’arracha un œil pour boire à la Source de la Sagesse et se pendit à l’arbre du monde Yggdrasil pendant neuf jours et neuf nuits afin d’apprendre le secret des runes magiques, qu’il partagea ensuite avec les hommes. Maître des runes, il maîtrisa également l’art de la magie Seidr, bien que celle-ci fût généralement considérée comme un art féminin.
Odin était connu pour parcourir le cosmos déguisé en vieillard , ou chevauchant son destrier à huit pattes, Sleipnir. Il avait plusieurs familiers, dont ses corbeaux Huginn (la pensée) et Muninn (la mémoire), qui parcouraient les mondes et rapportaient tout ce qu’ils voyaient. Il possédait également deux loups, Geri (l’avide) et Freki (l’affamé), qu’il nourrissait à sa propre table tout en ne buvant que du vin.
Odin était associé à plusieurs symboles. L’un de ses attributs les plus caractéristiques était sa lance, Gungnir, et presque tous les guerriers vikings portaient une lance. Il était lié au Valknut, symbole du Valhalla, ainsi qu’au triskèle aiguisé, symbole de sagesse et d’éloquence. On le représentait souvent accompagné de corbeaux, et il était associé aux runes, notamment à la rune Othala .
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3. Thor – Dieu du Tonnerre
Thor est surtout connu comme le dieu nordique du tonnerre, mais son rôle était bien plus complexe. Fils d’Odin et de la géante Jörd (incarnation de la terre), il était le plus puissant des dieux Ases et considéré comme le guerrier idéal. Il avait pour mission de protéger Asgard et Midgard de la menace des géants grâce à son puissant marteau Mjöllnir. Associé aux éléments, il était également considéré comme un dieu de la fertilité.
Thor possédait également d’autres attributs. Il avait des gants de fer spéciaux appelés Jarngreipr et la ceinture de Megingjard , qui doublait sa force déjà considérable. Il se déplaçait également dans un char tiré par deux chèvres.
De nombreuses histoires de la mythologie nordique relatent les aventures de Thor, souvent accompagné de Loki. Par exemple, lorsque le géant Thrym lui vola son marteau, il se rendit à Jötunheim déguisé en déesse Freyr pour le récupérer. Une autre fois, il se rendit dans la salle d’Utgard-Loki à Jötunheim et participa à une série d’épreuves truquées. Il partit pêcher avec le géant Hymir et faillit capturer le monstrueux serpent Jömungandr à son hameçon. Ces récits illustrent souvent le tempérament impulsif de Thor et son indifférence aux sentiments d’autrui.
Thor figurait parmi les dieux nordiques les plus populaires, et les Vikings portaient des amulettes Mjöllnir comme symboles de loyauté et de protection divines. Ces amulettes sont extrêmement fréquentes dans les vestiges archéologiques, et ces artefacts ont inspiré de nombreux pendentifs Mjöllnir de la collection VKNG.
4. Frigg – Déesse des femmes
Les sources considèrent souvent Frigg comme la plus importante des déesses nordiques, et elle figure toujours en tête de liste. Épouse d’Odin, son nom signifie « bien-aimée ». Malgré cela, on sait très peu de choses sur Frigg. Probablement une déesse du ciel, elle était également associée à des fonctions maternelles, comme celle de servir le vin aux invités, un service important pour faciliter la diplomatie.
Frigg est également triste d’être une voyante. Elle voit l’avenir de chacun, mais ne révèle jamais rien de ce qu’elle voit. Dans les contes, elle joue souvent le rôle de sage conseillère auprès de son époux. Elle est entourée de plusieurs serviteurs, parmi lesquels les déesses Fulla, qui veille sur la boîte de cendres et les chaussures de Frigg et connaît tous ses secrets ; Gna, sa messagère la plus fidèle, qui accomplissait des missions pour elle à travers les neuf mondes ; et Hlin, envoyée par Frigg pour protéger les êtres.
Elle est surtout connue pour avoir obtenu de tout ce qui existe le serment de ne jamais blesser ni contribuer à blesser son fils, Balder. Cependant, elle avait oublié le gui. Loki lui a extorqué cette information en se faisant passer pour une vieille femme, avec des conséquences désastreuses.
5. Freya – Déesse de l’amour et de la beauté
Bien que Frigg fût la déesse nordique la plus prestigieuse, Freyja est la plus célèbre et fut la plus vénérée à l’époque viking. Son nom signifie « dame », et elle était l’une des divinités Vanes envoyées vivre parmi les Ases après la guerre entre les Ases et les Vanes. Les Vanes étaient des divinités de la fertilité associées à la magie.
Freyja était la plus belle des femmes, et de nombreux récits de la mythologie nordique mettent en scène des êtres qui la courtisaient. Elle était également puissante. En matière de morts, elle égalait Odin lui-même, choisissant les plus braves défunts pour vivre dans son royaume, Folkvangr , et les sources laissent entendre qu’elle avait peut-être la priorité. Maîtresse de la magie Seidr , elle enseigna cet art à Odin.
On la reconnaissait à son collier, Brisingamen. Lorsque Thrym vola le marteau de Thor, il exigea la main de Freyja pour le lui rendre. Freyja refusa de l’épouser ou de participer à la moindre ruse ; Thor fut donc convaincu de se faire passer pour elle afin de récupérer le marteau, empruntant son collier pour parfaire son déguisement.
6. Balder – Le Dieu Mort
Fils d’Odin et de Frigg, Balder était le dieu nordique de la lumière et de la pureté, incarnant à lui seul l’éclat du soleil d’été. On le décrivait comme un être divin juste, sage et gracieux, d’une beauté et d’une élégance rares. Son nom signifie « brave », et l’on disait qu’il était aimé des dieux comme des hommes et considéré comme le plus grand de tous les dieux.
Malheureusement, Balder est surtout connu pour sa fin tragique. Lorsque sa mère implora toute la création de ne pas lui faire de mal, Balder devint invincible. Amusés, les dieux s’amusèrent à lui lancer des objets et à les regarder rebondir sans l’atteindre. Mais lorsque Loki apprit que le gui n’avait pas prêté serment, il fabriqua une fléchette en gui et trompa Hodr, le dieu de la splendeur , en lui faisant lancer sur Balder. Ce dernier fut tué sur le coup.
Les dieux lui offrirent des funérailles grandioses, mais comme Balder n’était pas mort au combat, il se retrouva à Helheim (au lieu du Valhalla). Les dieux envoyèrent Hermodr à Helheim pour négocier avec Hel et obtenir le retour de Balder. Il plaida qu’il était si aimé qu’il devait revenir sur terre. Hel déclara qu’elle le libérerait s’ils pouvaient prouver qu’il était universellement aimé, tous les êtres existants pleurant sa disparition. Tous pleurèrent, à l’exception d’une sorcière nommée Thokkr , que l’on suppose être Loki déguisé, qui refusa. Balder fut donc contraint de rester à Helheim.
La rupture entre Loki et les dieux Ases, qui mènera finalement au Ragnarök, commence avec la mort de Balder. Les dieux bannissent Loki d’Asgard et le traquent pour le punir.
7. Tyr – Dieu courageux de la justice
Tyr était le dieu nordique de la guerre, de la gloire héroïque et des règles du conflit. On sait peu de choses sur ses origines, peut-être parce qu’il était la divinité nordique la plus importante avant d’être supplanté par Odin. En vieux norrois, Tyr signifie simplement « dieu ». Il était associé à la rune Tiwaz.
Tyr était considéré comme le plus courageux et le plus altruiste des dieux nordiques pour avoir vaincu le loup géant Fenrir, fils de Loki. Les dieux souhaitaient garder Fenrir enchaîné afin de l’empêcher de semer la destruction.
Ils essayèrent de nombreuses chaînes, persuadant Fenrir, trop fort pour être vaincu, de les porter en prétendant qu’il s’agissait d’un jeu et d’une épreuve de force. Fenrir les brisa toutes sans difficulté. Finalement, les dieux obtinrent des nains une chaîne spéciale, à la fois solide et légère.
Fenrir se méfiait de la chaîne qui ressemblait à un ruban et n’accepta de la lui passer qu’à la condition qu’un des dieux mette sa main dans sa bouche en gage de bonne foi. Tandis que les autres dieux refusaient, Tyr accepta, sachant qu’il y perdrait sa main, que Fenrir lui arracha d’une morsure.
Le loup figure parmi les symboles les plus importants du monde nordique, représentant une force naturelle féroce qui est à la fois source de force et de danger.
8. Loki – Le Farceur
Loki est un géant (Jotun) autorisé à vivre à Asgard parmi les Ases grâce à un pacte de sang conclu avec Odin. Il possède le pouvoir de Il peut se métamorphoser et utilise souvent ce pouvoir pour semer la zizanie. Il crée fréquemment des problèmes pour les dieux, puis les aide à les résoudre.
Par exemple, Loki persuada les dieux de faire appel à un bâtisseur itinérant pour construire les murs d’Asgard, les convainquant qu’il ne terminerait pas les travaux à temps et qu’ils n’auraient rien à payer. Lorsqu’il devint évident que le bâtisseur finirait grâce à son puissant destrier Svladifari , Loki se métamorphosa en jument pour distraire l’animal. De cette action naquit Sleipnir. Une autre fois, sous la menace, il aida le géant Thjazi à kidnapper la déesse Idunn. Lorsqu’on constata sa disparition, il emprunta le manteau de faucon de Freyja pour se rendre à Jotunheim et la ramener.
Le plus célèbre de ses exploits fut de couper les cheveux de Sif, l’épouse de Thor, de manière à ce qu’ils ne repoussent pas. Thor lui ordonna de les remplacer par une parure aussi raffinée, sous peine de représailles. Loki se rendit alors auprès d’un groupe de nains nommés les Fils d’Ivaldi pour obtenir une coiffe en or pour Sif. Ces derniers forgèrent également la lance Gungnir et le navire Skidbladnir afin d’aider Loki à regagner les faveurs des dieux. Pendant qu’il attendait, Loki rencontra un autre groupe de nains et paria qu’ils ne pourraient égaler la finesse des Ivaldi. Ils créèrent l’anneau Druapnir et le taureau d’or Gullinbursti . Impressionné par la qualité de leur travail, Loki commença à craindre qu’ils ne gagnent le pari et tenta de les saboter. Malgré cela, ils produisirent le marteau de Thor, Mjöllnir, mais avec un manche plus court que prévu. Les dieux le déclarèrent néanmoins le plus précieux des six trésors.
Loki est également connu comme le père des monstres. De son union avec la géante Angrboda, il est le père du puissant loup Fenrir, du serpent de Midgard Jörmungandr et de la géante Hel. Les dieux craignaient tellement la progéniture d’une union aussi monstrueuse qu’ils les emprisonnèrent chacun d’eux de manière à limiter leur pouvoir destructeur. Ce traitement infligé à ses enfants pourrait expliquer pourquoi Loki décida de tuer Balder.
Les Ases traquèrent Loki pour le punir. Il fut enchaîné à deux rochers, un serpent suspendu au-dessus de sa tête, laissant couler son venin sur son corps. Son épouse Ase, Sigyn, restait à ses côtés, recueillant le venin dans un bol. Lorsqu’elle s’absentait pour le vider, son corps était secoué de convulsions de douleur, provoquant des tremblements de terre. Il briserait ses chaînes lors du Ragnarök, lorsqu’il mènerait la charge pour anéantir le dieu Ase.
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9. Hel – Reine des Enfers
Tandis que Fenrir était enchaîné et que Jörmungandr était jeté dans la mer entourant Midgard, Hel fut envoyée au royaume inférieur de Niflheim pour régner sur l’au-delà, qui prit alors le nom d’ Helheim. Bien que bannie, son pouvoir aux Enfers était absolu, et même Odin ne pouvait la contrôler.
On la décrit comme mi-chair, mi-noire, ce qui signifie généralement qu’elle est mi-vivante, mi-morte. On la décrit parfois comme une psychopompe qui guide les âmes vers l’au-delà. Son royaume est gardé par son chien Garm.
Snorri Sturluson suggère que Hel est un royaume lugubre. Il décrit une salle sombre et désolée, appelée Elvidner. (La misère), où la déesse de la mort se nourrit d’un plat nommé « faim », avec un couteau appelé « famine », suggérant qu’aucune nourriture ne peut rassasier les estomacs vides des morts. Il mentionne également un lit appelé « lit de malade », suggérant là encore qu’aucun sommeil ne peut apaiser la lassitude des défunts. Cependant, il intègre probablement des conceptions chrétiennes de l’enfer dans sa description. Il suggère également que lorsqu’Hermodr descendit à Helheim, il trouva Balder assis à une place d’ honneur dans la salle de Hel, ce qui laisse penser que ce lieu n’était pas si différent du Valhalla.
10. Heimdall – Le super-héros des dieux
Heimdall est le gardien vigilant d’Asgard. Il dispose d’une salle à l’entrée du Bifröst, d’où il peut observer tous ceux qui y pénètrent. Il sonne l’alarme avec son cor, le Gjallarhorn , qu’il utilisera également lorsque les géants traverseront le pont lors du Ragnarök.
Il est le fils d’Odin et de neuf mères, probablement les neuf vagues, et son ascendance exceptionnelle lui a conféré des capacités hors du commun. Heimdall a besoin de moins de sommeil qu’un oiseau et sa vue porte à plus de cent lieues, de jour comme de nuit. Son ouïe est si fine qu’il peut entendre l’herbe pousser dans les prés et la laine des moutons se tisser. Il possédait peut-être aussi des dons de prescience.
11. Freyr – Vanir Dieu de la fertilité
Freyr, la sœur jumelle de Freyja, est un autre dieu Vanir envoyé vivre parmi les Ases. Divinité importante de la fertilité, il était souvent représenté par un phallus. Associé aux récoltes abondantes et à la virilité, symbolisée par le sanglier , il recevait fréquemment des sacrifices (puis les convives le consommaient). Il reçut en cadeau le sanglier d’or Gullinbursti et le navire Skidbladnir , que Loki avait obtenus des nains.
Dans une légende, Freyr utilisa secrètement le trône d’Odin et put contempler les neuf mondes de la mythologie nordique. Il aperçut la plus belle femme qu’il ait jamais vue, la géante Gerd, et en tomba instantanément amoureux. Ne sachant comment conquérir son cœur, il sombra dans une profonde dépression. Lorsque son père, Njörd, l’apprit, il s’inquiéta pour son fils. Finalement, Freyr envoya son serviteur Skirnir lui porter une demande en mariage. Pour cette mission, Freyr dut le payer avec son épée enchantée, capable de combattre d’elle-même. Gerd refusa d’abord, alors Skirnir la menaça de folie, et elle finit par accepter. Malgré ce début peu prometteur, le mariage de Freyr et Gerd devint hautement symbolique et fut souvent représenté sur les gullgubber, fragments d’or sacrés.
Lors du Ragnarök, Freyr est destiné à combattre à mort le géant de feu Surtr, mais il sera privé de son épée enchantée.
12. Sif – Celle aux cheveux d’or
On sait peu de choses de la déesse nordique Sif; son nom signifie simplement « épouse » ou « fiancée », et elle est l’épouse de Thor. Elle avait de magnifiques cheveux d’or, que Loki lui coupa et remplaça par une coiffe dorée. Ses cheveux représentaient probablement le blé, ce qui laisse supposer qu’elle était une déesse de la fertilité.
Elle était également la mère d’ Ullr, le dieu de l’hiver, de la chasse et du ski.
13. Forseti – Dieu de la Justice
Fils de Balder, Forseti était le dieu nordique de la justice. Il résidait à Asgard dans un magnifique édifice nommé Glitnir, aux colonnes d’argent et au toit d’or. Les dieux l’utilisaient comme salle d’arbitrage pour régler leurs différends. On pouvait l’apercevoir de loin, illuminé par sa lumière. Forseti était probablement l’équivalent divin du logsogumadr , ou orateur de la loi , qui présidait les assemblées juridiques nordiques. En vieux norrois, Forseti signifie « celui qui préside ».
14. Idunn – Déesse de la jeunesse
Idunn est connue comme la déesse de la jeunesse car elle cultivait les vergers où les dieux faisaient pousser des fruits qui leur conféraient leur jeunesse éternelle. Elle les récoltait et les conservait dans un coffret de frêne appelé eski . C’est pour s’emparer de ces fruits que le géant Thjazi enleva Idunn. En son absence, les dieux commencèrent bientôt à vieillir. Sentant son absence, ils envoyèrent Loki à sa recherche. Il emprunta le manteau de plumes de faucon de Freyja pour se rendre à Jotunheim, où il la trouva, la transforma en noix et la ramena à Asgard. Elle était également mariée au dieu Bragi.
15. Bragi – Barde d’Asgard
Bragi est le barde des dieux, et les runes gravées sur sa langue lui confèrent un pouvoir immense sur la parole. On le décrit généralement à Asgard, composant des vers pour célébrer les guerriers tombés au combat qui y résident. Certaines sources suggèrent que les Vikings croyaient que le Bragi qui vivait au Valhalla n’était autre que Bragi Boddason, un poète scaldique du IXe siècle qui servit plusieurs chefs suédois importants, dont Ragnar Lothbrok. Il fut nommé barde du Valhalla après sa mort.
FAQ
Pourquoi Odin est-il connu comme le « Père de tout » dans la mythologie nordique ?
Odin est le créateur principal de l’humanité et le père de la plupart des dieux Ases, ce qui fait de lui la figure la plus importante du panthéon. Il règne sur la guerre, la sagesse et l’au-delà, et préside notamment au Valhalla, le royaume des guerriers tombés au combat.
Quels sont les principaux attributs et symboles du dieu Thor ?
Thor est le dieu du tonnerre et le plus puissant des Ases, armé principalement de son célèbre marteau, Mjöllnir. Il possède également une ceinture qui double sa force, appelée Megingjard , et des gants de fer nommés Jarngreipr, qu’il utilise pour protéger les royaumes des dieux et des hommes.
Quel est l’acte désintéressé pour lequel le dieu Tyr est le plus célèbre ?
Tyr sacrifia sa main droite au loup monstrueux Fenrir pour permettre aux autres dieux de l’enchaîner. Il plaça sa main dans la gueule du loup en signe de bonne foi, sachant qu’elle lui serait arrachée dès que le loup comprendrait qu’il était pris au piège.
Quel rôle joue Heimdall dans la défense d’Asgard ?
Heimdall, sentinelle vigilante des dieux, est posté à l’entrée d’Asgard, au niveau du Bifröst, pour protéger le royaume des intrus. Doté de sens extraordinaires, comme l’ouïe de la pousse de l’herbe et une vue à cent lieues, il sonnera du Gjallarhorn au début du Ragnarök.
Comment les dieux nordiques conservent-ils leur jeunesse éternelle ?
La déesse Idunn cultive un verger magique et conserve une boîte de fruits qui confèrent aux dieux leur longévité. Sans ces fruits, comme on l’a vu lorsqu’elle fut enlevée par un géant, les dieux commencent à vieillir et à dépérir.
