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Il est bien établi que l’une des façons dont le christianisme a pu convertir les païens et les amener dans le giron chrétien a été d’incorporer d’importantes pratiques païennes dans les rituels chrétiens.
Par conséquent, de nombreuses fêtes qui existent dans le calendrier chrétien ont des racines païennes évidentes, tant en ce qui concerne la date à laquelle elles sont marquées que les rituels utilisés. Pour n’en citer que quelques-unes, Pâques, Halloween, la veille de la Saint-Jean et l’Épiphanie ont toutes de fortes racines païennes.
Noël ne fait pas exception. Initialement intégré à une importante fête païenne romaine, le christianisme a absorbé, lorsqu’il est arrivé dans le monde viking, un grand nombre des traditions pratiquées à la même époque de l’année dans le cadre de la fête de Jul (ou Yule).
Le Noël païen
Noël est célébré en décembre pour coïncider avec les fêtes païennes romaines des Saturnales et le jour du festival de Sol Invictus.
Les Saturnales étaient une période de festin qui commençait le 17 décembre. Les individus échangeaient des cadeaux, généralement des statuettes des dieux à placer sur l’autel de la maison. C’est peut-être l’origine de la tradition de la crèche. Les festivités se terminaient le 25 décembre, quelques jours après le Solstice d’hiver, lorsque les jours de l’année recommencent enfin à s’allonger.
Le 25 décembre a été associé à Jésus-Christ parce que c’était le jour de la fête de Sol Invictus, qui est devenu le dieu le plus important du panthéon romain au IIIe siècle, peu de temps avant la conversion de l’empire au christianisme. L’empereur Aurelianus a dédié le temple de Sol Invictus à Rome le 25 décembre en 274 après JC. Avec la conversion au christianisme, cette date est devenue la principale fête de Jésus-Christ.
Le Noël arrive en Norvège
Environ 700 ans après la dédicace du temple de Sol Invictus, le christianisme est arrivé chez les Vikings en Norvège. Selon la Saga de Hákon le Bon, c’est le roi Haakon Ier de Norvège qui a changé la date de la fête traditionnelle nordique de Yule pour la faire coïncider avec la fête chrétienne de Noël, qui dure 12 jours.
Les Norvégiens ont été encouragés à célébrer le nouveau festival de Noël à la place de Yule, mais ils n’ont pas simplement abandonné leurs traditions païennes. Celles-ci ont perduré et ont été intégrées aux nouvelles traditions chrétiennes.
La mythologie viking de Yule
La Yule viking a lieu à la période la plus sombre de l’année, lorsque les jours sont courts et sombres, surtout dans les pays nordiques comme la Norvège. Les Vikings croyaient que pendant cette période sombre, le voile entre le monde des mortels et le monde surnaturel était très mince, et qu’ils étaient plus proches du divin et des morts.
C’était une période de l’année où il fallait se méfier des draugr, les morts-vivants vikings. On croyait que les défunts pouvaient revenir à la vie et terroriser leur communauté s’ils le souhaitaient. En plus de tuer le bétail et de déclencher des incendies, ils pouvaient même entrer dans les rêves de quelqu’un et l’y tuer.
Si une communauté soupçonnait qu’elle était terrorisée par un draugr, elle déterrait les personnes récemment décédées et cherchait des preuves. S’ils pensaient en avoir trouvé un, ils faisaient des choses comme clouer leurs corps, leur couper la tête ou placer une faux sur leur cou pour qu’ils se décapitent eux-mêmes lorsqu’ils essayaient de se lever.
Mais il n’y avait pas que les morts qui étaient en liberté pendant Yule, il y avait aussi les dieux. En particulier, Odin était censé mener une chasse sauvage divine dans le ciel. Odin recueillait toujours les âmes des morts les plus courageux pour les emmener au Valhalla. La chasse sauvage ramassait d’autres choses qui étaient mortes au cours de l’année, ouvrant la voie à une nouvelle croissance lorsque les jours commençaient à rallonger.
Les Vikings passaient la période de la chasse sauvage dans leurs temples à faire des sacrifices et dans leurs longues salles à festoyer afin de ne pas être surpris dehors et emportés par la chasse par accident.
Cependant, lorsqu’Odin était à l’étranger, il pouvait aussi choisir de rendre visite aux dignes et de distribuer des cadeaux et de la bonne fortune… De cette façon, Odin a agi comme une sorte de proto-Père Noël. Mais vous pouvez lire notre article complet sur Odin en tant que Père Noël ici.
Les traditions vikings de Yule
De nombreux rituels païens et traditions populaires pratiqués par les Vikings pendant Yule ont trouvé leur place dans les traditions de Noël, en commençant par la Norvège et en s’étendant au reste du monde chrétien.
Les rituels religieux comprenaient des sacrifices. Les animaux étaient emmenés dans les temples, sacrifiés et vidés de leur sang. La viande était cuite pour les jours de festin qui avaient lieu à Yule, tandis que le sang était répandu sur les idoles et les murs du temple. Bien que cela puisse être un peu dégoûtant à imaginer, ce badigeonnage de sang pourrait être à l’origine de l’idée de décorer les salles.
Le plat le plus traditionnel de la Yule viking était le sanglier rôti. Cela est probablement lié au culte de Freyr pendant la fête, car lui et les autres dieux Vanir étaient étroitement associés à cet animal. Le jambon reste l’un des mets de Noël les plus populaires.
La boisson était une partie importante de la fête, et de nombreux toasts étaient portés. Le premier toast était porté à Odin, puis à Njord et Freyr, dieux vanirs associés à la fertilité. Des toasts étaient également portés aux ancêtres décédés.
Thor, le dieu du tonnerre, était à la fois un protecteur et un dieu de la fertilité. Il était également honoré à Yule. Les chèvres faisaient souvent partie des animaux sacrifiés, et des figurines de chèvres faites de blé séché étaient fabriquées et exposées comme décorations. Les décorations vikings de Yule étaient peut-être placées sur un arbre de Yule, un arbre à feuilles persistantes apporté dans la maison, probablement pour représenter Yggdrasil, l’arbre du monde qui se trouve au centre de l’univers nordique. Il s’agit d’un symbole de vie et il se peut qu’il ait représenté le fait que la vie continuait pendant les jours sombres de Yule.
Les Vikings choisissaient également une grande bûche en chêne à brûler dans le feu pendant toute la durée de Yule. Elle était marquée de runes nordiques spéciales qui invoquaient la protection des dieux contre les forces surnaturelles les plus sombres pendant la période de Yule. Le feu devait rester allumé pendant toute la durée du festival. Laisser le feu s’éteindre était un très mauvais présage.
Dans le cadre des activités festives, la communauté fabriquait une grande couronne de matériaux organiques secs. Plutôt que de l’accrocher à une porte, ils l’enflammaient et la faisaient rouler en bas d’une colline. Il s’agit peut-être d’un rituel destiné à annoncer le retour du soleil.
Le gui était suspendu, et le gui était une plante importante dans la mythologie nordique. C’est la seule chose existante qui peut tuer le dieu de la lumière Balder. Loki apprend ce secret et, en fait, utilise la plante pour tuer le dieu et l’envoyer aux enfers. Le lien entre cette histoire et le fait de suspendre du gui à Yule n’est pas clair, mais il pourrait s’agir du respect des promesses faites aux dieux.
Les enfants laissaient leurs chaussures près du feu la nuit et mettaient du sucre et du foin pour Sleipnir, le cheval à huit pattes d’Odin. Ils étaient peut-être placés pour recevoir des cadeaux si Odin décidait de passer pendant sa chasse sauvage. Certaines histoires racontent que des membres de la famille se déguisaient en vieil homme d’hiver et apportaient des cadeaux. Rappelant le Père Noël, dans les traditions les plus anciennes, ils étaient sûrement censés être Odin.
Le Noël païen
Il n’est pas difficile de voir de nombreux parallèles entre les traditions nordiques de Yule et les traditions modernes de Noël. Cela n’est pas surprenant puisque nous savons que le christianisme a emprunté à de nombreuses traditions païennes et folkloriques pour mieux s’adapter aux nouveaux convertis chrétiens.
Ce qui est frappant, c’est l’influence que la Yule viking semble avoir eue sur le Noël d’aujourd’hui, alors que le christianisme a emprunté à tant de traditions païennes. Cela suggère que Yule était une fête incroyablement importante dans le monde nordique pour que ses traditions aient écrasé les autres.
