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Helheim, qui signifie littéralement « maison de Hel » en vieux norrois, était l’un des neuf mondes de l’univers de la mythologie nordique. Il s’agissait d’un royaume souterrain des morts, où ceux qui ne se retrouvaient pas au Valhalla, l’au-delà des braves guerriers, étaient destinés à passer l’éternité.
Mais malgré la similitude de leurs noms, Helheim ne doit jamais être confondu avec l’enfer chrétien. C’était un monde exclusivement viking qui reflétait les valeurs et les croyances des Vikings. Lisez la suite pour en savoir plus.
Qui est Hel?
Comme Helheim signifie « la maison de Hel », la première question importante à laquelle il faut répondre est « qui est Hel ? ». Elle était la fille de Loki avec la géante Angrboda. Ses frères et sœurs étaient le grand loup Fenrir et le serpent de Midgard, Jormungandr.
Les dieux d’Aesir craignaient tellement la progéniture de ce qu’ils considéraient comme une union monstrueuse qu’ils décidèrent de placer chacun des enfants à un endroit du cosmos où ils pourraient faire le moins de dégâts.
Jormungandr a été jeté dans la mer qui entoure Midgard, le monde des hommes. Fenrir a été enchaîné sur une île déserte à l’aide de liens magiques fabriqués par les nains qui ne pouvaient être brisés.
Hel est décrite dans les sources comme étant à moitié noire et à moitié de couleur chair, une description qui est probablement destinée à indiquer qu’elle est à moitié vivante et à moitié morte. Pour cette raison, les dieux l’ont envoyée à Niflheim, une terre primordiale de brume qui était aussi le royaume des morts.
Inexplicablement, selon cette histoire de peur des enfants de Loki, elle s’y vit également attribuer une juridiction. Pour cette raison, beaucoup se réfèrent au royaume comme Helheim, la maison de Hel.
La vie après la mort
Helheim était donc l’un des royaumes de l’au-delà dans la mythologie nordique, mais pas le seul.
Les Vikings croyaient que ceux qui mouraient courageusement au combat étaient emmenés pour vivre au Valhalla ou à Folkvangr, des salles au sein d’Asgard où ils vivaient dans un paradis pour guerriers jusqu’à ce qu’ils soient à nouveau appelés à combattre aux côtés des dieux à la fin du monde.
Les Vikings qui se sont noyés en mer pourraient se retrouver à Ran, une vie après la mort au fond de la mer, dirigée par une géante des mers du même nom. Les Vikings ont également parlé d’un lieu appelé Helgafjell, qui semble être une montagne sacrée où certains morts passeraient leurs jours en faisant à peu près les mêmes choses que lorsqu’ils étaient vivants.
Ensuite, il y avait Helheim. C’est l’auteur du XIIIe siècle Snorri Sturluson, fortement influencé par les idées chrétiennes, qui a suggéré que si les guerriers courageux se retrouvaient au Valhalla, tous les autres se retrouvaient à Helheim.
Mais cela ne semble pas vraiment refléter les idées précédentes, car dans les récits antérieurs, il est pratiquement impossible de faire la différence entre Valhalla, Folkvangr et Helheim, car ils sont rarement nommés. Il est donc plus que probable que Helheim n’était qu’un des nombreux endroits où un Viking pouvait se retrouver après sa mort.
La route d’Helheim
Helheim était l’un des neuf mondes qui composaient le cosmos nordique. Tous ces mondes étaient maintenus ensemble et reliés par Yggdrasil, l’arbre de vie. Les Vikings disaient que les mondes étaient nichés dans les racines et les branches de l’arbre.
Helheim était probablement situé dans les racines d’Yggdrasil, car il est décrit comme étant en bas et au nord.
Alors que ce que nous savons de Helheim lui-même est plutôt vague (comme nous le verrons plus loin), la route menant à Helheim, connue sous le nom de Helvegr, est décrite de manière cohérente dans une variété de sources différentes.
Selon le récit de la mort de Balder, un fils d’Odin et l’un des plus aimés des dieux, Hermod se rend à Helheim afin de négocier avec Hel son esprit. Il descend le tronc d’Yggdrasil sur Sleipnir, le cheval spécial à huit pattes d’Odin (et autre enfant de Loki).
Il a trouvé un pont traversant la rivière appelé Gjallarbrú (qui signifie pont sur Gjoll – ils étaient très imaginatifs avec leurs noms) où il a rencontré une géante Modgudr, dont le nom signifie bataille furieuse. Elle semble avoir été une sorte de garde-barrière, mais elle a laissé Hermod passer pour ses affaires. Le dieu arrive ensuite à une clôture, qui possède une porte, mais qui est protégée par un redoutable chien de garde connu sous le nom de Garm. Hermod saute la barrière afin d’accéder à Helheim.), puis voyage pendant neuf nuits à travers de sombres vallées jusqu’à ce qu’il atteigne une rivière appelée Gjoll, qui signifie grand bruit.
Une description similaire est donnée dans le récit du voyage du héros Hadding à Helheim rapporté par l’historien danois Saxo Grammaticus. Il est conduit dans le royaume de Helheim par une femme mystérieuse, qui lui fait traverser une terre sombre et brumeuse, puis une terre ensoleillée et fertile où les herbes poussent toute l’année.
Ils finissent par atteindre un torrent furieux qui coule avec des armes, vraisemblablement le même Gjoll. Ils traversent un pont, et de l’autre côté voient des armées de guerriers tombés au combat éternel. Ils arrivent ensuite au même mur, qui est diversement appelé Helgrindr, barrière de Hel, Nagrindr, barrière de cadavres, et Valgrindr, barrière des morts.
Helheim
En fait, nous ne savons pas grand-chose de ce qu’était Helheim, car il n’est décrit que par Snorri Sturluson, un auteur chrétien du XIIIe siècle qui s’est clairement inspiré des idées chrétiennes sur l’enfer.
Il évoque une salle sombre et lugubre, appelée Elvidner (misère), où la déesse de la mort mange dans un plat appelé « faim », avec un couteau appelé « famine », ce qui suggère qu’aucune quantité de nourriture ne peut remplir les estomacs vides des morts. Il fait également référence à un lit appelé « lit de malade », suggérant à nouveau qu’aucune quantité de sommeil ne peut soulager la fatigue des morts.
Mais compte tenu de ce que nous savons des croyances vikings en matière de vie après la mort et du fait que Helheim n’était pas seulement un lieu pour les méchants, il est plus probable que Helheim était un reflet du monde des mortels, avec des gens vivant dans des conditions assez similaires à leur vie quotidienne.
C’est ce que nous voyons avec le Valhalla, un lieu où les guerriers peuvent passer leur temps à faire les choses que les guerriers aiment. C’est également ce que nous voyons avec Ran, comme une vie après la mort spécifique pour les noyés. Valhalla et Ran suggèrent tous deux que la vie après la mort des Vikings reflétait la façon dont ils vivaient et mouraient. C’est pourquoi ils étaient enterrés avec les objets dont ils avaient besoin pour cette vie.
Si la mythologie nordique avait un équivalent de l’enfer chrétien, il s’agirait d’un lieu situé à Helheim appelé Nastrond, où le dragon Nidhoggr ronge les cadavres des méchants.
Le lieu du non-retour
Ce que Helheim a en commun avec l’idée chrétienne de l’enfer, c’est qu’il s’agit d’un lieu complètement coupé du reste du cosmos par le fleuve Gjoll et dont personne ne peut revenir.
Lorsque Balder mourut, Odin envoya Hermod négocier avec Hel pour le ramener à Asgard. Il semble qu’elle avait le pouvoir de laisser passer quelqu’un hors de Helheim, bien qu’il n’y ait aucune trace qu’elle ait jamais exercé ce pouvoir. Mais il est surprenant que Odin lui-même, en tant que roi des dieux, créateur de l’univers et divinité de la mort par son lien avec le Valhalla, n’ait pas eu le pouvoir de libérer son fils bien-aimé de Helheim.
Mais les morts sont destinés à quitter Helheim un jour. Selon la prophétie du Ragnarok, la fin du monde nordique, Loki conduira une armée de morts pour combattre les dieux asgardiens. Ils quitteront Helheim sur un navire fait d’ongles de pieds et de mains des morts, avec Hel à la tête du navire aux côtés de son père.
Qu’en pensez-vous ? Helheim était-il vraiment un lieu sombre de torture et de misère, ou était-il un au-delà qui reflétait largement la vie quotidienne dans le monde des mortels, mais sans cette étincelle de joie qui ne vient qu’en vivant.
