Die meisten Darstellungen der Wikinger konzentrieren sich auf ihre Aktivitäten im Westen.
Dazu gehören ihre Überfälle auf benachbarte Regionen, wie England und Frankreich, ihre Besiedlung von Island und Grönland sowie ihre Reisen in die Neue Welt um das Jahr 1000.
Doch inzwischen lenkt die Archäologie zunehmend die Aufmerksamkeit auf die Aktivitäten der Wikinger im Osten, wo sie mit der islamischen Welt in Kontakt kamen.
Aber ihre Beziehung zu ihren islamischen Nachbarn im Osten war deutlich anders als zu ihren christlichen Nachbarn im Westen.
Allah in der Archäologie
Neues Augenmerk wurde auf die Verbindung der Wikinger mit der islamischen Welt gerichtet, nachdem der Name Allah in archäologischen Kontexten der Wikinger aufgetaucht ist.
Eine der wichtigsten Entdeckungen wurde im Jahr 2015 gemacht, als ein Ring, der im Grab einer schwedischen Frau aus dem 9. Jahrhundert in Birka gefunden worden war, erneut untersucht wurde. Dabei stellte sich heraus, dass er mit den Worten „il-La-La“ oder „zu Allah“ beschriftet war.
Alles andere an dem Grab war traditionell skandinavisch, was darauf hindeutet, dass dieses Objekt durch Handel erworben wurde und einen ziemlich einzigartigen archäologischen Kontext darstellt.
Im Jahr 2017 begannen Forscher in Schweden damit, Stoffe zu untersuchen, die in Gräbern aus dem 9. und 10. Jahrhundert in Gamla Uppsala gefunden wurden und aus Asien, Persien und China stammten.
Sie entdeckten, dass eine überraschend große Anzahl dieser Stoffstücke das Wort „Allah“ in reichen Fäden eingestickt hatte.
Mindestens 10 % der bislang untersuchten 100 Stofffragmente enthielten islamische Schriftzeichen. Plötzlich wurde das Phänomen islamischer Güter in Wikingergräbern zu einem viel häufigeren Phänomen.
Islamische Dirham
Wir wissen schon seit Langem, dass silberne Dirhams, Münzen aus der islamischen Welt, von den Wikingern sehr geschätzt wurden, die aus einer Region ohne eigene Silbervorkommen stammten.
Allein in Schweden wurden rund 80.000 Dirhams gefunden, die größtenteils aus dem 9. und 10. Jahrhundert stammen.
Dass diese Münzen mehr als nur gewöhnliche „Beute“ waren, zeigt sich daran, dass viele Dirhams durchbohrt wurden, um daraus Anhänger für Halsketten zu machen vermutlich wurden sie als Statussymbole getragen.
Noch interessantere Informationen kamen kürzlich bei der Untersuchung des Silberschatzes von Bedale aus der Wikingerzeit ans Licht, der in North Yorkshire gefunden wurde.
Es war bereits bekannt, dass dieser Schatz Dirhams enthielt, aber inzwischen wurde festgestellt, dass noch mehr Silber im Schatz aus der islamischen Welt stammt.
Der Schatz umfasst 29 Silberbarren, und während geochemische Analysen die meisten dieser Barren mit Westeuropa in Verbindung bringen, können neun Barren, die etwa ein Drittel des Silbers im Schatz ausmachen, mit der islamischen Welt in Verbindung gebracht werden wahrscheinlich stammen sie aus dem heutigen Irak und Iran.
Es gibt auch einen interessanten großen Halsring, der aus mehreren verdrillten Ringen besteht und offenbar aus einer Mischung aus islamischem und westlichem Silber gefertigt wurde – möglicherweise in Nordengland hergestellt.
Diese archäologischen Funde ermutigen Enthusiasten dazu, das Wissen über die Wikinger in der islamischen Welt neu zu überdenken.
Auf dem Weg nach Osten
Obwohl wir mehr über die Aktivitäten der Wikinger im Westen als im Osten wissen, konzentrierten sie sich nie nur auf eine Seite Europas.
Es ist bekannt, dass sie bereits im 6. Jahrhundert n. Chr. auf dem Balkan aktiv waren.
Von dort aus war die Ausweitung weiter nach Osten ein logischer nächster Schritt.
Wir wissen auch, dass die Wikinger im 9. Jahrhundert auf die islamische Welt in Spanien trafen.
Im Jahr 844 n. Chr. kam es zu einem großen Wikingerangriff in Spanien, bei dem 54 Wikingerschiffe von einer Basis in Frankreich aus aufbrachen.
Sie griffen erfolgreich Lissabon und Sevilla an und bedrohten sogar Córdoba, die Hauptstadt von Al-Andalus, bevor sie zurückgeschlagen wurden.
Die Einheimischen reagierten, indem sie ihre Küstenstädte befestigten. Als die Wikinger 859 mit einer größeren Flotte zurückkehrten, waren sie deutlich weniger erfolgreich.
Ihre Flotte wurde größtenteils zerstört, und weitere Überfälle waren selten, obwohl es Hinweise auf Händleraktivitäten in der Region gibt.
Im 9. Jahrhundert drangen die Wikinger auch entlang der Wolga weiter nach Osten vor.
Sie errichteten Handelsstützpunkte in einem Gebiet, das später zu unabhängigen und eindeutig osteuropäischen Wikingerstädten wie Kiew und Nowgorod heranwuchs, die ab dem späten 9. Jahrhundert ihre eigenen Herrschaftsbereiche entwickelten.
Die Wikinger, die nach Osten zogen, hatten engen Kontakt mit dem Byzantinischen Reich, das sie Waräger nannte.
Die Waräger trieben Handel mit den Byzantinern und brachten wertvolle Pelze und Sklaven im Austausch gegen Silber und andere kostbare Schätze.
Sie dienten auch als Söldner und bildeten bekanntlich einen Teil der persönlichen Leibgarde des byzantinischen Kaisers der Warägergarde.
Die Wikinger waren im 9. und 10. Jahrhundert im Osten sehr aktiv.
Einer der letzten skandinavischen Wikinger, der längere Zeit in Konstantinopel verbrachte, war Harald Hardrada, der laut der Heimskringla von Snorri Sturluson von 1030 bis 1042 in der Warägergarde diente.
Berichten zufolge war er in Afrika, im Nahen Osten und in Palästina im Einsatz und sammelte Reichtümer, die er zur sicheren Aufbewahrung nach Nowgorod schickte.
Mit diesem Vermögen kehrte er schließlich nach Norwegen zurück, um den Thron zu beanspruchen.
Nach dieser Zeit hatten sich die Wikinger, die sich im Osten niedergelassen hatten, weitgehend zu einer eigenständigen Gruppe entwickelt. Sie konvertierten zum Christentum und standen stark unter dem Einfluss der byzantinischen Kultur.
Kultureller Austausch
Wir wissen, dass es bedeutende Kontakte zwischen den Wikingern und Muslimen im Osten gab, weil mehrere muslimische Autoren darüber geschrieben haben.
Der bekannteste ist der muslimische Reisende Ahmad Ibn Fadlan aus dem 10. Jahrhundert, der berühmt wurde durch seine Berichte über Begegnungen mit Wikingern an der Wolga. Darin beschreibt er unter anderem die Bestattung eines Häuptlings, die ein Menschenopfer beinhaltete.
Doch obwohl sein Bericht der ausführlichste ist, ist er keineswegs der einzige, der die „Saqaliba“ erwähnt – ein Begriff, der für die hellhaarigen Nordeuropäer verwendet wurde.
Es gibt auch Erwähnungen bei Yahya Ibn Hakam al-Bakri (772–866), Ahmad al-Ya’qubi (897–898), Ibn Khurradadhbih (820–910), al-Masʿudi (896–956), al-Muqaddasi (940–991), Miskawayh (932–1030), Ibn Rustah (10. Jahrhundert), Ibn Hawqal (10. Jahrhundert), Ibn Qutiya (10. Jahrhundert) und späteren Autoren.
Ibn Rustah bemerkte, dass sie auf Sauberkeit achteten etwas, das auch von den Angelsachsen beobachtet wurde, die feststellten, dass die Wikinger einmal pro Woche badeten und goldene Armreifen trugen.
Er erwähnte außerdem ihren Ehrenkodex in Bezug auf Gastfreundschaft und wie gut sie sich gegenseitig sowie ihre Gäste behandelten.
Andere Autoren berichteten, dass die Wikinger Feueranbeter gewesen seien und dass Feuer eine zentrale Rolle in ihrem Leben spielte vermutlich wegen des kalten Klimas, in dem sie lebten.
Es gibt auch Hinweise darauf, dass einige Wikinger möglicherweise zum Islam konvertierten, vermutlich um politische Beziehungen zu erleichtern auf ähnliche Weise, wie manche Wikinger zum Christentum übertraten.
Ein Memoirenbericht des Geografen Amin Razi aus dem 16. Jahrhundert erwähnt, dass die Wikinger Schweinefleisch sehr schätzten sogar diejenigen, die zum Islam konvertiert waren und es eigentlich nicht essen durften.
Warum unterschieden sich die Aktivitäten der Wikinger im Osten?
Warum entschieden sich die Wikinger dafür, den Westen zu überfallen und sogar zu erobern – große Teile Englands zu besetzen –, während sie im Osten einen viel friedlicheren Ansatz wählten, indem sie handelten, politische Allianzen eingingen und Söldnerverträge unterschrieben?
Wahrscheinlich spielten mehrere Faktoren eine Rolle.
Die Staaten im Osten waren besser organisiert und konnten sich wirksamer gegen Überfälle der Wikinger verteidigen.
Außerdem hatten die Wikinger im Osten keinen vergleichbaren Zugang zum Meer, weshalb sie keine schnellen Überfälle vom Wasser aus starten konnten, wie sie es im Westen taten.
Vor allem aber waren die Wikinger Opportunisten. Sie überfielen, handelten oder siedelten sich dort an, wo es für sie am vorteilhaftesten war.
Der reiche Osten verfügte über viele begehrenswerte Güter, und als Söldner in byzantinischen Kriegen konnten die Wikinger mehr gewinnen, als wenn sie versuchten, das große Reich zu erobern.
