Les procès des sorcières scandinaves : persécutions liées à la magie nordique

Les pays nordiques n’ont pas été épargnés par l’hystérie des procès de sorcières en Europe.

Bien que des lois contre la sorcellerie aient été en vigueur dans chaque pays depuis le Moyen Âge, les exécutions ont commencé au XVIe siècle, pendant la Réforme, lorsque l’accent a été mis sur l’éradication de l’hérésie avec le passage au protestantisme.

Voici un bref aperçu du déroulement des procès de sorcières en Norvège, en Suède, au Danemark et en Islande.

Procès des sorcières norvégiennes

Les procès de sorcières scandinaves ont été particulièrement intenses en Norvège.

Les archives officielles indiquent que 860 personnes ont été jugées entre 1561 et 1760, avec 277 exécutions confirmées, mais on estime que le nombre réel est plus proche de 1 400 procès et 350 exécutions.

Si les lois contre la sorcellerie causant du tort à autrui existaient depuis le XIIIe siècle, les procès ont véritablement commencé en 1584, lorsque le roi Frédéric II de Danemark et de Norvège, suivant la recommandation de l’évêque de Stavanger, s’est inquiété du fait que les gens faisaient appel à des « personnes rusées », ou praticiens de la magie populaire.

Au départ, les huissiers pouvaient porter plainte contre des personnes sur la base de trois accusations distinctes, généralement liées à des pratiques de magie populaire.

Ils tentaient ensuite de prouver l’accusation de sorcellerie, sur la base de la religion chrétienne, en leur faisant avouer avoir conclu un pacte avec le diable ou avoir participé au sabbat des sorcières.

Ils recouraient souvent à la torture pour obtenir des aveux, même si cela était illégal selon la loi danoise. Cependant, après un verdict de culpabilité, les accusés pouvaient être torturés pour identifier leurs complices, ce qui entraînait une multiplication et une propagation des procès.

La peine habituelle était le bûcher.

Environ 80 % des accusés étaient des femmes issues de milieux marginaux, notamment des veuves et des sorcières. L’un des cas les plus célèbres est celui d’Anne Pedersdotter, originaire de Bergen.

Elle fut accusée pour la première fois de sorcellerie en 1575.

Certains prétendaient qu’elle avait utilisé la magie pour assassiner l’évêque local afin que son mari puisse obtenir son poste, mais elle fut acquittée grâce à l’aide de son mari.

Néanmoins, les rumeurs ont continué et elle a été à nouveau accusée après la mort de son mari en 1590.

Elle a été accusée d’avoir tué cinq ou six personnes en les rendant malades grâce à la magie.

Sa servante, qui la servait depuis 20 ans, a affirmé l’avoir vue voler dans les airs pour assister au sabbat des sorcières.

D’autres affirmèrent l’avoir vue en compagnie de divers démons, dont une créature sans tête. Elle fut brûlée à Nordnes le 7 avril 1590.

Lisbeth Nypan, originaire de la région de Trondheim, était âgée d’une soixantaine d’années lorsqu’elle fut accusée en 1670.

Elle était connue pour être une femme rusée qui exerçait en tant que guérisseuse en combinant croyances chrétiennes, arts occultes et médecine naturelle.

L’une de ses méthodes consistait à lire le sel, une tradition populaire bien connue.

Elle récitait une prière sur le sel, qui était ensuite consommé par le patient.

Certaines de ses prières ont été consignées et correspondent aux formules magiques de Merseburg trouvées dans des manuscrits médiévaux.

Bien que les gens aient admis se sentir mieux grâce à ses soins, certains craignaient qu’elle puisse également rendre les gens malades, ce qui n’était pas aidé par son mari, Ole Nypan, qui rappelait aux gens qui était sa femme lors de disputes.

Elle a admis ses pratiques populaires, mais a affirmé qu’elle n’avait jamais fait de mal à personne et qu’elle invoquait l’aide de Dieu et non celle du diable pour guérir.

Ni elle ni son mari n’ont admis les idées chrétiennes sur la sorcellerie sous la torture, mais tous deux ont été condamnés à mort, elle par le bûcher et lui par décapitation en 1590.

Dans les années 1670, les lois relatives aux preuves acceptables et à ce qui était considéré comme de la sorcellerie ont été renforcées, et les procès se sont raréfiés.

La dernière exécution confirmée fut celle de Johanne Nilsdotter en 1695, accusée d’avoir renoncé au baptême, à la religion et à Dieu pour embrasser Satan en échange d’un démon personnel appelé Knut et du pouvoir de faire de la magie.

Elle a admis avoir causé des maladies et des décès, notamment en influençant le temps pour faire chavirer un bateau.

La dernière personne condamnée fut Brigette Haldorsdotter en 1715, accusée d’avoir maudit Hans Ernst Stenback lors de sa nuit de noces en plaçant un sac contenant des cendres, des mèches de cheveux et des ongles dans son lit nuptial, probablement parce qu’il avait rompu sa promesse de l’épouser pour en épouser une autre.

Elle a été jugée coupable et condamnée à la prison à vie dans un atelier de travail.

La loi sur la sorcellerie a été officiellement abrogée en 1842, ce qui signifie qu’il ne pouvait plus y avoir d’exécutions pour ce motif.

Les procès des sorcières en Suède

Environ 400 personnes ont été exécutées pour sorcellerie en Suède avant 1704, la majorité d’entre elles pendant une période d’hystérie collective entre 1668 et 1676 connue sous le nom de « Grand Bruit ».

Comme dans d’autres pays scandinaves, des lois contre la sorcellerie existaient en Suède et en Finlande depuis 1350, mais la peine de mort n’était prononcée que si l’acte était associé à un meurtre.

Les premiers procès ont été menés sur cette base, Eric Clauesson ayant été exécuté pour avoir fréquenté le dieu païen Odin en 1492, les dieux païens étant considérés comme des démons.

La loi a été interprétée de manière plus large à la suite des changements intervenus en 1608, qui ont fait suite à une série d’une centaine de procès de sorcières à la fin du XVIe siècle.

Cette évolution a également été encouragée par la visite de l’évêque Abraham Angermannus en 1596/7, qui avait l’intention d’éradiquer tout ce qui n’était pas conforme aux pratiques protestantes.

C’est à cette époque que l’on assiste aux premiers procès fondés sur la démonologie chrétienne plutôt que sur la magie populaire. En 1597, trois femmes de Halsingland ont été accusées d’avoir survolé des montagnes et des vallées pour participer au sabbat des sorcières et avoir des relations sexuelles avec Satan.

Mais comme personne n’avait été blessé, elles ont été condamnées à une amende plutôt qu’à la peine capitale.

La modification législative de 1608 signifiait que ces actes de sorcellerie suffisaient à eux seuls pour justifier une condamnation à mort.

En 1611, Eiln i Horsnas, originaire du Småland, qui était depuis longtemps considérée comme une sorcière, fut jugée.

Dès 1591, elle avait été jugée pour avoir giflé une autre femme lors d’une dispute, et elle mourut peu après.

Elle fut soumise à un jugement par ordalie avec deux autres femmes, mais alors que celles-ci échouèrent et furent exécutées, elle réussit et fut libérée, apparemment parce qu’elle avait offert des faveurs sexuelles au bourreau Hakan.

En 1611, lorsqu’elle fut à nouveau accusée, il fut appelé à la juger à nouveau. Il affirma avoir vu une marque du diable sur sa poitrine, ce qui semblait confirmer qu’ils avaient eu des relations intimes auparavant, et cette marque fut confirmée par un examen effectué par un groupe de femmes.

Elle fut reconnue coupable d’avoir jeté un sort d’amour au fiancé de sa sœur, d’avoir assassiné son premier mari et la femme qu’elle avait giflée, d’avoir rendu le bétail malade par sorcellerie puis d’avoir fait payer pour le soigner, et d’avoir ensorcelé des lièvres pour voler du lait pour elle.

Elle fut torturée et, bien qu’elle ait avoué avoir tué son premier mari avec de l’arsenic, elle n’a jamais admis avoir pratiqué la sorcellerie.

Elle fut décapitée en 1611.

Le « Grand Bruit » a commencé en 1668 lorsqu’un pasteur local a interrogé une petite bergère qui affirmait que Maret Jonsdotter l’avait enlevée et emmenée au sabbat des sorcières.

D’autres accusations ont suivi et 17 personnes ont été exécutées pour avoir enlevé des enfants au profit de Satan.

Malheureusement, les enfants furent également punis pour avoir communié avec Satan, bien qu’ils aient été kidnappés, fouettés ou contraints de « courir le gauntlet », c’est-à-dire de courir entre deux rangées de personnes qui les frappaient.

Des accusations similaires se répandirent rapidement dans tout le pays dans un climat d’hystérie. La phase la plus grave eut lieu en 1675, lorsque 110 personnes furent exécutées dans l’Angermanland et le Gastrikland.

Lors des procès de sorcières de Torsaker en Angermanland, 71 personnes, dont 65 femmes, 2 hommes et 4 garçons, ont été décapitées puis brûlées.

La même année, l’hystérie a atteint Stockholm avec l’arrivée d’un enfant témoin itinérant connu sous le nom de Gavle Boy, qui avait témoigné contre sa propre mère et d’autres personnes.

Huit femmes ont été exécutées dans la paroisse Katarina de Stockholm en 1676.

Cependant, ces procès ont montré aux autorités que les procès étaient devenus incontrôlables, et lorsqu’un enfant victime a admis avoir menti, les témoignages des enfants victimes n’ont plus été acceptés.

Cela a largement contribué à mettre fin aux procès dans tout le pays.

L’une des dernières exécutions a eu lieu en 1693, celle d’un chaman sami nommé Lars Nilsson, accusé de s’être associé aux dieux démoniaques samis.

La peine de mort pour sorcellerie a été abolie en 1779.

Procès des sorcières au Danemark

Nous en savons moins sur les procès de sorcières au Danemark, car ils sont mal documentés, mais ils ont probablement été aussi nombreux qu’en Norvège et en Suède.

Là encore, la sorcellerie avait été criminalisée en 1170, et passible de la peine de mort lorsqu’elle était associée à un meurtre.

Bien qu’il y ait eu des cas sporadiques, les procès ont véritablement commencé avec la loi sur la sorcellerie de 1617, qui a fait de la sorcellerie elle-même un crime.

Ceux qui utilisaient la magie sans être en relation avec le diable devaient être exilés, et ceux qui étaient également associés au diable devaient être mis à mort.

Entre 1609 et 1687, on recense 494 exécutions pour sorcellerie dans le seul Jutland, ce qui suggère qu’il y en a eu beaucoup dans tout le pays, mais les documents ont été détruits.

L’un des cas les plus notables du Jutland est celui de Maren Splids, accusée de sorcellerie en 1637 par l’un des concurrents de son mari, qui était tailleur.

Il affirmait qu’une nuit, il avait été réveillé par trois sorcières, dont deux lui étaient inconnues, et l’une était Maren.

Elles l’avaient maintenu au sol, et Maren avait soufflé dans sa bouche.

Le lendemain, il était malade et avait vomi un objet que le prêtre local avait déclaré anormal.

Elle fut acquittée, mais fut à nouveau jugée en 1639, et comme elle ne parvint pas à présenter 15 témoins à décharge, elle fut déclarée coupable.

Elle fut alors envoyée à Copenhague, où elle fut torturée et contrainte d’accuser d’autres personnes.

En 1640, elle fut attachée à une échelle avec un sac de poudre à canon attaché dans le dos, et l’échelle fut jetée dans le feu.

Entre 1639 et 1642, les procès des sorcières de Rosborg ont vu un riche propriétaire terrien nommé Niels Munk accuser 12 personnes de son territoire d’avoir ensorcelé et rendu malades des enfants par la sorcellerie, et il les a jugées lui-même en tant que particulier.

Il en a exécuté trois sur le bûcher, et une autre s’est suicidée en prison.

En 1686, les lois devinrent plus strictes et limitèrent le pouvoir des tribunaux locaux de prononcer des exécutions, réduisant ainsi le nombre de cas.

Le dernier procès important fut celui de Thisted en 1698, au cours duquel plusieurs femmes furent condamnées pour avoir provoqué des crises par sorcellerie.

L’accusation s’avéra par la suite fausse, et les autorités devinrent réticentes à accepter d’autres accusations.

Les condamnations à mort sporadiques se poursuivirent, comme celle de Johan Pistorius en 1722 pour un pacte satanique, et celle de deux artisans en 1803.

Il y eut également des lynchages, comme celui de Dorte Jensdatter, accusée par ses voisins d’avoir causé la mort par magie. Ceux-ci l’attachèrent dans sa propre maison et y mirent le feu en 1722.

Deux personnes furent plus tard arrêtées et exécutées pour son meurtre.

Jusqu’en 1800, Anna Klemens fut battue après avoir été accusée d’être une sorcière, selon la croyance que verser son sang éliminerait sa magie.

La sorcière fut plus tard exécutée et les hommes qui avaient participé à son supplice furent bannis.

Les procès des sorcières islandaises

En Islande, la pratique de la magie populaire est restée courante jusqu’au Moyen Âge, et ses adeptes étaient respectés pour leurs pouvoirs.

Il n’y avait guère de volonté de poursuivre quiconque pour avoir pratiqué la magie.

Mais les procès de sorcières ont commencé lorsque les autorités danoises ont décidé d’imposer leurs règles en Islande.

Au départ, les procès étaient menés conformément aux idées traditionnelles sur la sorcellerie, qui était définie comme de la magie blanche bénéfique ou de la magie noire maléfique.

Cependant, la magie noire n’était punissable que si elle causait du tort à autrui. Par exemple, en 1554, un prêtre a perdu son poste et a été exilé pour avoir utilisé la magie noire afin d’inciter une jeune fille à coucher avec lui.

Mais lorsque les autorités danoises ont introduit les procès de sorcières en Islande, elles ont apporté avec elles les idées chrétiennes sur la sorcellerie et les pactes avec le diable, diffusées par le premier livre sur la sorcellerie écrit par Gudmundur Einarsson en 1627 et Pall Bjornsson en 1630, ainsi que par la loi danoise sur la sorcellerie de 1617.

L’une des premières victimes fut Jon Rognvaldsson.

Une rumeur circulait selon laquelle des fantômes avaient rendu un garçon malade et tué plusieurs chevaux.

Les autorités supposèrent qu’une sorcière inconnue était responsable et devait être démasquée.

Le garçon malade désigna Jon. Lors de la perquisition de sa maison, ils trouvèrent une feuille de papier couverte de runes islandaises, que Jon admit avoir écrites.

Il fut exécuté en 1625.

Entre 1604 et 1720, 120 procès ont eu lieu en Islande, avec 22 exécutions confirmées, la période la plus intense se situant entre 1667 et 1685.

Les procès islandais étaient différents de ceux menés ailleurs en Europe, car ils visaient principalement des hommes, 20 des personnes exécutées étant des hommes.

En effet, la magie pratiquée ouvertement en Islande était associée aux hommes, qui étaient donc plus exposés aux accusations.

Les procès en Islande ont cessé en 1686 à la suite d’un changement de réglementation au Danemark.

La dernière personne brûlée vive fut Sveinn Arnason en 1683, condamné pour avoir causé la maladie de la femme de l’archidiacre.

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