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Très peu d’images des dieux nordiques ont survécu à l’époque viking.
Celles qui ont survécu ne sont généralement pas très détaillées, car elles sont principalement sculptées sur des pierres runiques, un support difficile à travailler pour les détails fins.
Par conséquent, bon nombre des images les plus célèbres de la mythologie nordique qui ont survécu datent de plusieurs siècles plus tard, provenant de manuscrits islandais copiés et illustrés au XVIIIe siècle.
Ces images sont basées sur des descriptions des dieux et des récits mythologiques, pour la plupart écrits au XIIIe siècle de notre ère.
Bien que les récits consignés soient basés sur des histoires plus anciennes transmises oralement pendant l’époque viking, ils ont été consignés par des chrétiens islandais, ce qui rend l’influence des idées chrétiennes inévitable tant dans les récits consignés que dans les images.
Les illustrateurs sont suffisamment éloignés du paganisme viking pour que leur compréhension des dieux nordiques, et donc leur représentation de ceux-ci, ne soit pas plus précise que celle que nous avons aujourd’hui.
Mais examinons les images qui subsistent dans les deux manuscrits les plus célèbres pour voir ce qu’elles révèlent sur les dieux nordiques.
Le manuscrit NKS 1867 4to est un manuscrit sur papier datant de 1760, rédigé par le prêtre Ólafur Brynjúlfsson.
Les 244 feuillets contiennent 13 images issues de la mythologie nordique.
L’autre est le SAM 66, rédigé par Jakob Sigurðsson et datant de 1765-1766.
Il contient 16 illustrations issues de la mythologie nordique.
Audumbla et Buri
Cette première image fait référence au mythe nordique de la création.
Selon ce mythe, au commencement des temps, il existait un grand vide avec, à ses deux extrémités, Muspelheim, un monde de chaleur et de feu, et Niflheim, un monde de froid et de brume.
Au fil du temps, la chaleur de Muspelheim et la brume froide de Niflheim se sont infiltrées dans le vide et se sont mélangées pour créer une bouillie primordiale.
Le premier géant, Ymir, et une vache primordiale appelée Audumbla sont nés de cette boue, dont une partie s’est solidifiée en givre salé.
Ymir se nourrissait du lait d’Audumbla, tandis qu’Audumbla se nourrissait du givre salé.
Avec le temps, Audumbla a léché le premier dieu, Buri, hors du givre.
Cette image manuscrite montre Audumbla avec du lait coulant de ses mamelles comme des rivières tandis qu’elle lèche Buri hors du givre.
Il est intéressant de noter que les mamelles d’Audumbla donnent naissance à quatre rivières. Lorsque l’univers s’est formé, il était centré autour d’un grand arbre appelé Yggdrasil, qui était alimenté par quatre rivières.
L’artiste a clairement associé les rivières aux mamelles d’Audumbla, même si cela n’est pas explicitement mentionné dans les sources qui nous sont parvenues.
Odin
Nous rencontrons ensuite Odin, petit-fils de Buri et chef des dieux nordiques. Odin tient une épée dans une main et une lance dans l’autre.
Odin n’est jamais explicitement décrit comme portant une épée, mais il est connu pour posséder une lance enchantée appelée Gungnir.
Les lances étaient les armes les plus couramment utilisées par les guerriers à l’époque viking, c’est pourquoi elles constituaient un attribut approprié pour Odin, dieu de la guerre.
Au XVIIIe siècle, l’épée était l’arme par excellence des guerriers, ce qui explique probablement pourquoi l’artiste l’a placée dans sa main.
Odin n’a qu’un œil, car il s’est arraché le sien en sacrifice pour pouvoir boire à la source de la sagesse.
Un corbeau est perché sur chacune de ses épaules. Il s’agit de ses corbeaux compagnons, Huginn et Muninn, dont les noms signifient « pensée » et « mémoire ».
Ils auraient volé chaque jour à travers le monde et rapporté à Odin tout ce qu’ils avaient vu et entendu, représentant ainsi Odin comme le dieu de la sagesse.
Ils survolaient également les champs de bataille, se nourrissant des cadavres.
On croyait qu’ils accompagnaient Odin lorsqu’il choisissait les guerriers tombés au combat les plus courageux pour vivre dans sa salle, le Valhalla, à Asgard, le royaume des dieux, jusqu’à ce qu’ils soient appelés à combattre aux côtés des dieux lors de la bataille finale du Ragnarok.
Le soleil dans le ciel, bien visible dans l’illustration, est également intéressant.
Odin était associé à un symbole que nous appelons souvent « roue solaire ».
Il ressemble à une croix gammée, mais nous ne savons pas comment les Vikings l’appelaient ni ce qu’il signifiait pour eux.
Malheureusement, ce symbole a été adopté par les mouvements suprémacistes blancs à l’époque moderne.
Odin sur Sleipnir
En plus de ses corbeaux, Odin était également décrit comme possédant un cheval à huit pattes appelé Sleipnir.
Cet incroyable cheval, qui pouvait se déplacer avec aisance entre les neuf mondes du cosmos nordique, était l’enfant de Loki.
Il donna naissance au cheval lorsqu’il se transforma en jument dans le cadre d’un de ses plans trompeurs.
Odin apparaît à nouveau avec un seul œil et le soleil bien visible dans l’image. Dans l’une des images, il porte sa lance, tandis que dans l’autre, il apparaît à nouveau avec une épée, tenant les rênes de Sleipnir.
Thor
Voici Thor, fils d’Odin et dieu du tonnerre.
Il était considéré comme le plus puissant de tous les dieux et était chargé de protéger les mondes des dieux et des hommes contre la menace des géants à l’aide de son marteau, Mjolnir.
La forme du marteau islandais diffère considérablement de celle que nous imaginons aujourd’hui.
Il ne semble y avoir aucune raison mythologique pour le bâton qu’il porte dans son autre main dans la première image. Dans les deux images, on peut le voir porter une ceinture, qui est Megingjörð, une ceinture portée pour doubler sa force.
Dans la deuxième image, l’objet qu’il tient dans sa main est probablement un gant.
Il possédait également une paire de gants en fer appelés Járngreipr.
Le serpent enroulé autour de son cou dans les deux images fait référence au serpent marin Jormungandr, dont nous parlerons plus en détail ci-dessous.
Le soleil bien visible suggère qu’il n’était peut-être pas seulement associé à Odin, mais aux dieux Ases en général.
Loki
Ensuite, nous rencontrons Loki, le filou. Loki était un géant, ou Jotun, autorisé à vivre parmi les dieux Ases grâce à un pacte de fraternité de sang qu’il avait conclu avec Odin.
Il causait des problèmes aux dieux, par exemple en coupant les cheveux de Sif et en aidant un autre géant à kidnapper la déesse Idun, mais il finissait toujours par se ranger du côté des dieux et les aidait à régler les problèmes qu’il avait lui-même causés.
Du moins, jusqu’à ce qu’il soit impliqué dans la mort de Baldr, un autre fils d’Odin, mais nous y reviendrons plus loin.
Après cela, il fut contraint de fuir Asgard et se cacha dans une cabane au sommet d’une colline près d’un ruisseau.
Il passait ses journées à fabriquer des filets pour pêcher. Sur cette image, il apparaît avec son filet.
Lorsque les dieux le trouvèrent, Loki se transforma en saumon et s’enfuit dans le ruisseau.
Les dieux le capturèrent dans un filet.
Il fut ensuite enchaîné à un rocher dans une grotte, avec un serpent suspendu au-dessus de lui qui faisait couler son venin douloureux sur son corps.
Il est condamné à y rester jusqu’au Ragnarok.
Heimdall
Heimdall est le gardien des dieux qui vit dans une grande salle surplombant le pont arc-en-ciel Bifrost, l’entrée principale d’Asgard.
Il possède un cor appelé Gjallarhorn, dont le son peut être entendu dans tout le cosmos.
Il sonnera ce cor lorsqu’il verra les géants avancer vers Asgard en traversant le pont lors du Ragnarok.
Dans l’illustration, Heimdall tient un bâton, un attribut qui ne lui était pas associé dans la mythologie nordique.
Dans l’illustration, Heimdall tient un bâton, un attribut qui ne lui était pas associé dans la mythologie nordique.
Mais ce bâton semble être un caducée, un bâton sur lequel s’entrelacent deux serpents, associé au dieu grec Hermès, messager des dieux de l’Olympe.
Heimdall a également des ailes sur son chapeau, et Hermès était également représenté avec des ailes, parfois avec un chapeau ailé ou des chaussures ailées.
Par conséquent, l’illustrateur associait clairement Heimdall à Hermès, le représentant comme le messager des dieux.
Ullr
Ullr était un dieu de l’hiver et de la neige qui était probablement vénéré dans la région scandinave avant l’arrivée des Vikings, puis intégré au panthéon nordique, où il était présenté comme le fils de Sif et le beau-fils de Thor.
Il était le dieu des skis et des patins, mais aussi de la chasse et de l’arc, deux aspects clairement représentés dans l’image.
Heidrun au sommet du Valholl
Selon les croyances nordiques, Odin choisissait les guerriers les plus courageux tombés au combat pour vivre dans sa salle, le Valhalla, à Asgard.
Là, ils festoyaient et s’entraînaient, se préparant à combattre aux côtés des dieux lors du Ragnarok.
D’après la description du Valhalla, les Valkyries y servaient aux guerriers, appelés Einherjar, de l’hydromel tiré des mamelles d’une chèvre nommée Heidrun, qui vivait sur le toit du Valhalla et se nourrissait des feuilles d’un arbre appelé Laeradr, qui pourrait être un autre nom pour Yggdrasil.
Odin et Baugi
Selon la mythologie nordique, un groupe de nains tua l’être le plus intelligent qui ait jamais existé, Kvasir, et utilisa son sang pour créer l’hydromel de la poésie, une boisson enchantée qui conférait à celui qui la buvait la maîtrise totale de la parole.
L’hydromel tomba entre les mains du géant Suttungr, qui le conserva dans une montagne gardée par sa fille Gunnlod.
Lorsque Odin entendit parler de cet hydromel, il fut déterminé à le boire.
Il se déguisa en ouvrier et se rendit dans une montagne où il trouva Baugi, le frère de Suttungr, travaillant dans les champs voisins avec des esclaves.
Odin orchestra la mort des esclaves et proposa de travailler pour Baugi à leur place en échange de son aide pour entrer dans la montagne.
Lorsque vint le moment de payer, Baugi accepta de percer un trou dans la montagne jusqu’à l’endroit où se trouvait Gunnlod, mais il trompa Odin en faisant un trou trop petit.
Odin se transforma en serpent pour ramper dans le trou.
Cette image montre Odin déguisé, reconnaissable à son œil unique, observant Baugi percer un trou dans la montagne.
Hydromel de poésie
Poursuivant l’histoire de l’hydromel de la poésie, une fois à l’intérieur, Odin fit semblant d’être amoureux de Gunnlod et se montra frustré de ne pas trouver les mots pour décrire correctement ses sentiments.
C’est ainsi qu’il convainquit Gunnlod de lui donner trois gorgées d’hydromel. Mais au lieu de prendre de petites gorgées, Odin but tout l’hydromel.
Avec l’hydromel dans son estomac, il se transforma en aigle et s’envola vers Asgard, où des récipients avaient été préparés pour recueillir l’hydromel qu’il recracherait à son arrivée.
Lorsque Suttungr comprit ce qui s’était passé, il se transforma lui aussi en aigle et poursuivit Odin jusqu’aux murs d’Asgard.
Mais alors qu’Odin franchissait les murs sans encombre, dès qu’il les eut passés, les dieux allumèrent un grand feu autour des murs.
Lorsque Suttungr tenta de les franchir, il fut tué.
Ce moment est représenté dans l’illustration.
Selon l’histoire, alors qu’il survolait Midgard, le royaume des hommes, Odin urina accidentellement une partie de l’hydromel.
C’est cet hydromel qui est responsable du talent oratoire des hommes, et il est également représenté dans l’illustration.
Odin, Loki et Hoenir
Selon une autre histoire, un jour, Odin, Loki et le dieu énigmatique Hoenir voyageaient ensemble.
Ils attrapèrent de la nourriture pour manger, mais chaque fois qu’ils essayaient d’allumer un feu, ils échouaient.
Ils entendirent bientôt un aigle caqueter au-dessus de leurs têtes. Il affirmait qu’il les empêchait d’allumer un feu et qu’il ne les laisserait le faire que s’ils acceptaient de partager leur nourriture avec lui.
Ils acceptèrent, et c’est ce moment qui est représenté dans l’illustration.
Lorsque la nourriture fut prête et que l’aigle fondit sur eux, Loki tenta de le poignarder, mais celui-ci le saisit dans ses serres et s’envola avec lui.
Une fois dans les airs, l’aigle révéla qu’il était le géant Thjazi et dit qu’il ne laisserait Loki descendre que s’il l’aidait à kidnapper la déesse Idun, ce que Loki fit.
Cette histoire suggère qu’Odin et ses compagnons voyageaient dans Jotunheim, que le géant avait le pouvoir de contrôler la réalité, comme le géant Utgard-Loki l’avait fait lorsque Thor s’était rendu à Jotunheim.
Thor et Jormungandr
Une autre histoire célèbre de la mythologie nordique est celle de la partie de pêche de Thor.
Thor rendit visite au géant Hymir, qui l’accueillit avec hospitalité.
Mais Thor était connu pour son appétit vorace, et Hymir ne voulait pas abattre tout son bétail pour nourrir le dieu. Il organisa donc une partie de pêche pour les deux hommes.
Thor tua tout le bétail d’Hymir pour utiliser leurs têtes comme appâts, au grand désespoir du géant, mais ils constituaient de bons appâts.
Hymir attrapait d’énormes poissons, mais Thor semblait toujours insatisfait et exigea qu’ils rament plus loin.
Hymir était réticent, car il savait que cela les mènerait dans les eaux de Jormungandr, le serpent de Midgard.
Enfant de Loki et de la géante Angrboda, le serpent était tellement redouté des dieux qu’ils le jetèrent dans les eaux entourant Midgard pour le mettre hors d’état de nuire.
Mais là, il grandit jusqu’à atteindre une taille si énorme qu’il peut encercler le monde entier et tenir sa propre queue dans sa bouche.
Il n’est destiné à sortir de ses eaux qu’au moment du Ragnarok, où il combattra jusqu’à la mort contre Thor, et où les deux s’entre-tueront.
Finalement, Thor attrapa quelque chose de si gros dans sa ligne que cela faillit le faire tomber. Hymir savait que seul Jormungandr pouvait avoir la force de défier le dieu.
Comme Thor refusait de lâcher sa ligne, Hymir la coupa, craignant une rencontre prématurée entre Thor et le serpent.
C’est ce moment qui est représenté dans l’illustration, avec la tête de Jormungandr émergeant de l’eau, Thor prêt à frapper avec son marteau et Hymir sur le point de couper la ligne.
Fenrir et Tyr
Dans la mythologie nordique, le puissant loup Fenrir est un autre fils de Loki et Angrboda.
Les dieux pensaient également qu’il était dangereux de le laisser libre, alors ils ont décidé de le piéger pour qu’il se laisse enchaîner.
À plusieurs reprises, ils lui ont offert des chaînes et lui ont demandé de les mettre, car personne ne pouvait s’approcher de lui sans sa coopération et les briser pour montrer sa force.
Fenrir, fier, était ravi de pouvoir montrer sa force.
Les dieux finirent par charger les nains de fabriquer des chaînes magiques appelées Gleipnir, qui étaient aussi légères qu’un ruban mais indestructibles.
Fenrir se montra naturellement méfiant lorsqu’on lui présenta ces chaînes, et n’accepta de les mettre que si l’un des dieux lui mettait son bras dans la bouche en gage de bonne foi.
Sachant qu’il s’agissait d’un piège, personne ne voulait accepter, mais le noble dieu Tyr fit le sacrifice.
Lorsque Fenrir ne parvint pas à briser les chaînes, il comprit qu’il avait été trompé et coupa le bras de Tyr.
Cette illustration capture le moment juste après que Fenrir ait pris la main de Tyr.
L’autre homme sur l’image est probablement Odin, comme l’indique la lance. Fenrir était alors destiné à rester enchaîné jusqu’au Ragnarok.
Mort de Baldr
Baldr était le fils d’Odin et de sa femme Frigg, et était considéré comme le plus beau et le plus juste des dieux.
Quand il était jeune, sa mère s’inquiétait pour sa sécurité, alors elle obtint de toutes les choses existantes la promesse de ne jamais faire de mal à son fils ni de contribuer à lui faire du mal.
Cela rendit Baldr invincible, et les autres dieux s’amusaient souvent à lancer des armes sur Baldr et à les regarder rebondir sans lui faire de mal.
Loki était déterminé à découvrir si Baldr avait des faiblesses, alors il se déguisa en vieille femme et rejoignit l’entourage de Frigg.
La reine des dieux finit par admettre qu’elle avait oublié de faire prêter serment au gui. Loki fabriqua immédiatement un dard en gui.
La fois suivante où les dieux jouèrent à leur jeu, il convainquit le dieu aveugle Hodr de lancer le dard sur Baldr, le tuant.
Cette illustration capture ce moment, avec Loki guidant Hodr pour qu’il poignarde Baldr avec l’arme en gui.
C’est ce qui finit par causer la rupture de l’alliance entre Loki et les dieux, et l’emprisonnement de Loki décrit ci-dessus.
C’est une condition préalable au Ragnarok, c’est pourquoi la mort de Baldr est souvent considérée comme le premier d’une série d’événements menant à la fin du monde.
Hermodr, Baldr et Hel
Comme Baldr n’était pas mort au combat, Odin ne pouvait pas l’emmener au Valhalla. Il se retrouva donc à Helheim, un monde souterrain situé à Niflheim et gouverné par la géante Hel, autre enfant de Loki et Angrboda.
Frigg demanda qui accepterait de se rendre à Helheim pour négocier avec Hel le retour de Baldr, et Hermodr, autre fils d’Odin, accepta.
Odin lui prêta son cheval, Sleipnir, pour le voyage.
Cette illustration montre Hermodr aux portes de Helheim, où il aperçoit Hel, dont le visage est bleu, car elle était représentée comme étant moitié noire, moitié blanche, ce qui signifie qu’elle était à moitié vivante et à moitié morte.
L’image montre également Baldr assis à Helheim.
Hel accepta de libérer Baldr si les dieux pouvaient prouver qu’il était universellement aimé en faisant pleurer pour lui tout ce qui existait.
Les dieux réussirent presque cet exploit, mais une sorcière appelée Thokk, que l’on croit être Loki déguisé, refusa de pleurer. Baldr fut donc contraint de rester à Helheim.
Gangleri avec Haut, Tout aussi haut et Troisième
Dans un épisode de l’Edda en prose, le roi suédois Gylfi se déguise sous le nom de Gangleri et engage un échange de sagesse avec trois créatures appelées Haut, Tout aussi haut et Troisième, qui seraient toutes trois Odin déguisé.
Cette illustration représente leur rencontre.
Ils échangent des informations sur de nombreux aspects de la mythologie nordique, notamment la prophétie du Ragnarok.
Il s’agit d’une prophétie reçue par Odin qui explique comment le monde prendra fin dans une bataille cataclysmique entre les dieux Ases et une armée ennemie menée par Loki et ses enfants.
Il est intéressant de noter qu’aucune scène du Ragnarok n’apparaît dans les manuscrits qui ont survécu, alors qu’il s’agit de l’un des thèmes les plus populaires dans l’illustration moderne de la mythologie nordique.
