En tant qu’historien, l’une des questions les plus fréquentes que l’on me pose au sujet de la guerre concerne le sort des corps des morts après les batailles. Dans le cas des Vikings, il est difficile d’y répondre, car les sources contemporaines n’abordent pas ce point. Nous devons donc formuler des hypothèses à partir de nos connaissances sur la culture et les croyances vikings, des données comparatives et de quelques sites archéologiques.
Voici donc une hypothèse plausible sur la façon dont les Vikings récupéraient et traitaient probablement leurs morts, du moins jusqu’à ce que de nouvelles preuves éclairantes apparaissent!
La mort sur le champ de bataille
Dans l’histoire, rares sont les cultures qui ont laissé leurs morts sur le champ de bataille. Ramasser les corps et organiser les funérailles relevait à la fois de l’hygiène et des croyances religieuses. C’est pourquoi la plupart des cultures avaient mis en place un système de trêve après la bataille permettant aux deux camps de récupérer leurs morts.
Il existe de rares exceptions où les corps des défunts ont été laissés à pourrir. Ces cas sont généralement mentionnés dans les sources qui nous sont parvenues car ils étaient considérés comme extrêmement horribles.
En l’an 9 ap. J.-C., les légions romaines de Varus furent prises en embuscade et massacrées par des tribus germaniques dans la forêt de Teutoburg. Les Romains furent presque entièrement anéantis, ne laissant aucun survivant pour ramasser les corps. Les Germains abandonnèrent les dépouilles sur place ou les mutilèrent, clouant les têtes aux arbres en guise de trophées.
Six ans plus tard, lorsque Germanicus revint dans la région en quête de vengeance, ses troupes découvrirent un champ d’ossements humains blanchis et d’armes brisées. Germanicus et ses hommes, désormais victorieux, ramassèrent les ossements pour les enterrer.
Passer dans l’au-delà
Les Vikings croyaient en une vie après la mort. Ils concevaient plusieurs mondes au-delà, tous très semblables au monde des vivants. C’est pourquoi les défunts étaient enterrés avec des objets funéraires dont ils pourraient avoir besoin dans l’autre vie, allant des bijoux aux articles ménagers en passant par les armes.
la mythologie nordique , le Valhalla, demeure d’ Odin parmi les dieux à Asgard, était le lieu de l’au-delà le plus vénéré. Selon les sources écrites par des Vikings chrétiens ayant vécu des siècles après l’époque viking, Odin et les Valkyries choisissaient les guerriers tombés au combat les plus braves pour y demeurer. D’autres sources suggèrent cependant que le passage dans l’autre vie impliquait plus qu’une simple mort héroïque.
Chez les Vikings, la coutume voulait que les corps soient incinérés puis enterrés. Ils étaient souvent inhumés avec des moyens de transport, qu’il s’agisse de navires, de chars ou de chevaux, réels ou symboliques, destinés à faciliter leur voyage. De plus, selon la « Loi d’Odin », on pouvait emporter dans l’au-delà les objets incinérés et enterrés. Cela laisse supposer que les rituels funéraires étaient importants.
De plus, les Vikings croyaient que ceux qui n’étaient pas enterrés selon les rites funéraires pouvaient revenir à la vie sous forme de revenants. De nombreux récits de revenants, souvent appelés draugr, subsistent de l’époque où les Vikings se convertissaient au christianisme. La nouvelle religion exigeait que les corps ne soient pas incinérés avant l’enterrement, car le corps devait rester intact pour la résurrection. Cela provoqua une crise chez les Vikings, car il fallut des siècles pour abandonner la croyance selon laquelle l’incinération n’était pas une étape essentielle du rite funéraire.
Victoire après la bataille – Récupérer les morts
On suppose que, dans des conditions idéales, les Vikings récupéraient leurs morts. S’ils remportaient la bataille et contrôlaient donc le champ de bataille, ils ramenaient probablement leurs morts pour les enterrer et les blessés pour les soigner. Les blessures étaient traitées. On trouve des traces de médecins présents sur le champ de bataille. Une méthode pour déterminer si une blessure abdominale avait perforé les intestins consistait à donner au guerrier une soupe à l’oignon ou à l’ail. Si la plaie prenait rapidement une odeur d’oignon, elle était probablement mortelle.
Ils pillaient probablement aussi les corps ennemis pour s’emparer d’objets de valeur comme des armes et des armures, achevaient les ennemis encore vivants et préparaient les combattants capturés pour les revendre à l’ennemi ou les vendre comme esclaves – dans tous les cas, c’était une source de revenus ! Lorsque les Vikings quittaient le champ de bataille, les populations locales faisaient sans doute de leur mieux pour récupérer et enterrer les morts.
Lorsque cela était possible, les Vikings semblent avoir cherché à enterrer leurs morts selon des rituels complets, même lorsque les pertes après les batailles étaient importantes. Le cimetière de Heath Wood Barrow à Ingleby, en Angleterre, est un cimetière de crémation viking du IXe siecle comprenant 59 tumulus. Les fouilles indiquent que les survivants de l’armée construisaient d’imposants bûchers en bois pour incinérer leurs camarades tombés au combat, selon la tradition nordique, en y déposant également des objets dont ils pourraient avoir besoin dans l’au-delà, comme des chevaux, des chiens et du bétail (peu d’armes, car elles étaient trop précieuses). Les cendres étaient ensuite inhumées dans des tumulus de terre, à la manière nordique.
Mais lorsque les circonstances n’étaient pas idéales, les Vikings savaient s’adapter. On le constate à Repton , dans le Derbyshire en Angleterre, un camp utilisé par la Grande Armée païenne entre 873 et 874 apr. J.-C. Ici, de nombreux hommes semblent avoir péri lors d’une bataille récente. Les Vikings ont transformé une église en pierre située à l’intérieur de leur camp en lieu de sépulture. Sans incinérer les corps, ils les ont disposés soigneusement autour d’un personnage de haut rang, ont entouré la fosse commune d’objets, d’armes et d’animaux sacrificiels, puis ont recouvert le tout de terre.
Défaite – Sauver les morts
Cependant, il n’était pas toujours possible de récupérer les morts. Si un groupe de pillards était pressé par le temps ou submergé par l’ennemi, il pouvait être contraint d’abandonner les morts et les blessés. Ils pouvaient faire un effort supplémentaire pour emporter le corps de leur chef, car ils avaient prêté serment de le protéger. C’était une honte culturelle de revenir sans leur chef, mort ou vivant, à tel point qu’ils préféraient souvent partir seuls plutôt que de rentrer.
Perdre la bataille signifiait souvent perdre les morts, ce qui pouvait signifier que les disparus, aussi courageux fussent-ils, n’atteignaient pas le Valhalla.
navires de Salme , découverts sur l’île de Saaremaa en Estonie, en témoignent . Les Vikings furent vaincus lors d’une bataille vers 750 après J.-C. et contraints de hisser leurs bateaux sur le rivage. Il semble qu’à ce moment-là, on comptait 34 morts et 7 survivants. Ces derniers entassèrent soigneusement les corps des défunts à l’intérieur du plus grand de leurs deux navires, y déposant des objets funéraires, notamment des épées, des boucliers, des chiens et des pièces de jeu sculptées. Les sept autres moururent ensuite de leurs blessures ou d’hypothermie ; leurs corps furent retrouvés sur le plus petit navire.
Les Vikings, qui semaient la terreur par leurs raids, laissaient généralement leurs dépouilles sans ménagement. On en trouve des traces à Ridgeway Hill, dans le Dorset (Angleterre), où les Anglo-Saxons vainquirent les Vikings entre 970 et 1025 apr. J.-C. On y a découvert 54 squelettes décapités, originaires de Scandinavie, identifiés grâce à l’analyse isotopique de leurs dents. Seuls 51 crânes étaient encore présents, laissant supposer que les autres avaient été emportés comme trophées.
Guerre, mort et au-delà
La mort au combat était une dure réalité pour une culture qui vénérait les guerriers, comme les Vikings. Ils ont inévitablement trouvé un moyen de concilier leurs croyances sur l’au-delà et les rites funéraires appropriés avec la mort sur le champ de bataille, souvent loin de chez eux.
Le Valknut était très probablement le symbole du Valhalla dans le monde nordique, car il est toujours associé à Odin et aux morts. Si la conception viking de l’au-delà vous inspire, découvrez les pièces Valknut de la collection VKNG.
Cette bague chevalière Valknut en bronze vous permet d’adopter ce symbole comme le vôtre, en faisant votre mantra : vivez courageusement et relevez tous les défis avec bravoure !
La monture de la bague reprend un motif de rubans animaliers, populaire dans l’art nordique ancien.
Ce magnifique pendentif en argent place le Valknut au centre, entouré de loups et de serpents rubanés dans le style traditionnel nordique Urnes.
Ces animaux sont menaçants et représentent les défis de la vie, tandis que le Valknut représente le courage nécessaire pour affronter ces défis.
Cette superbe montre en bois arbore le Valknut et un symbole de l’ours. Les guerriers berserkers communiaient avec l’esprit de l’ours pour puiser dans leur férocité avant de partir au combat. Dans cet état d’extase, ils se croyaient invincibles.
Cette superbe montre en bois arbore le Valknut et un symbole de l’ours. Les guerriers berserkers communiaient avec l’esprit de l’ours pour puiser dans leur férocité avant de partir au combat. Dans cet état d’extase, ils se croyaient invincibles.
Ce magnifique pendentif Valknut en bronze associe le symbole aux corbeaux d’Odin, qui l’entourent sur trois côtés.
Lorsque les corbeaux d’Odin survolaient le champ de bataille, on pensait que c’était un bon présage, car cela signifiait qu’Odin et les Valkyries étaient présents pour emmener les guerriers tombés au combat les plus braves au Valhalla.
FAQs
Que devenaient les Vikings morts au combat lorsque leur bande perdait une bataille ?
Lorsque les Vikings étaient vaincus, leurs camarades survivants étaient contraints de fuir, abandonnant leurs morts à la merci du pillage et de l’exposition de leurs corps sur le champ de bataille. Privés de contrôle du territoire, ils ne pouvaient ni accomplir les rites funéraires traditionnels ni récupérer leurs défunts.
Les Vikings enterraient-ils leurs morts dans des fosses communes ?
Oui, lors de batailles à l’étranger ou après des affrontements majeurs, les Vikings enterraient des dizaines de guerriers tombés au combat ensemble dans des tranchées navales ou des tumulus. Des sites comme les sépultures de Salme en Estonie montrent qu’ils enterraient soigneusement de grands groupes avec leurs armes et leurs animaux.
Comment les Vikings survivants identifiaient-ils ou rassemblaient-ils les corps de leurs camarades tombés au combat ?
Les guerriers s’appuyaient sur les liens étroits de leurs bandes guerrières ( lið ) pour retrouver leurs compagnons d’armes et leurs chefs immédiatement après une victoire. Ils utilisaient des boucliers en bois comme brancards pour transporter les corps au camp en vue de crémations rituelles ou d’inhumations dans des tumulus.
Qu’ont fait les vainqueurs des corps ennemis laissés sur le champ de bataille ?
Les forces victorieuses dépouillaient les cadavres ennemis de leurs précieuses armures, armes et objets d’argent avant de les abandonner dans des fosses sommaires ou de les laisser à l’abandon. En cas d’échec des raids, les Vikings capturés étaient souvent exécutés et jetés dans des fosses communes anonymes.
Comment les chefs vikings de haut rang étaient-ils traités par rapport aux guerriers ordinaires ?
Les chefs et les jarls bénéficiaient de sépultures navales élaborées ou de grands bûchers crématoires entourés d’offrandes funéraires, de chevaux et d’animaux sacrifiés. Les simples guerriers étaient enterrés à leurs côtés dans des couches plus simples ou des fosses communes afin d’économiser du temps et des ressources.
